Эффектно появляться умел не только Тёмный Лорд.

Я едва не свалилась ему на голову, и это не шутка. Подхватив меня в полёте, он не позволил мне рухнуть на пол, взмахом палочки снял обездвиживающее заклятие и мрачно посмотрел мне в глаза.

— Добрый вечер, милорд, — прохрипела я, наконец-то почувствовав себя в безопасности.

— А это еще кто такая? — услышала я за спиной женский голос.

Обернувшись, я увидела, что на нас уставились двенадцать пар глаз — и столько же волшебных палочек. Знаменитостей из «Ежедневного пророка» я узнала сразу: Рудольфус и Беллатриса Лестрейндж, Антонин Долохов, Феликс Дамьен, Джагсон, Трэвэрс. С ними были Малфой, Крауч, Нотт и еще три незнакомых волшебника.

— Решила присоединиться к нам? — стоящий у стены Барти издал короткий смешок.

— Господа, — произнес Волан-де-Морт, — опустите палочки. Позвольте представить вам мою воспитанницу мисс Аннабель Гонт.

Несмотря на то, что Лорд выглядел моложе всех, Пожиратели Смерти слушались его беспрекословно, поэтому сразу же убрали палочки. Их взгляды, обращенные к повелителю, были полны фанатичной преданности, и я застыла, понимая, что на меня смотрят иначе — недоверчиво, испытующе. Сердце всё еще выпрыгивало из груди после недавней стычки с профессором Снейпом. Он был в таком бешенстве, что, казалось, вполне мог применить не только сыворотку правды, но и круциатус или даже заклятие смерти.

— Где твои манеры, Аннабель? — насмешливо спросил Тёмный Лорд. — Будь достойна общества, в которое так неожиданно ворвалась.

— Простите, — тут же нашлась я и слегка поклонилась, как того требовал этикет. — Для меня большая честь быть представленной вам.

Дышала я тяжело и рвано, но постаралась успокоиться и сдержать слёзы, подступившие от осознания, что всё уже позади. Распускать сопли при Пожирателях Смерти было не самой удачной идеей.

Услышав знакомое шипение, я обернулась: с кресла у камина сползала змея.

— Хозяйка! — поприветствовала она меня.

— Рада тебя видеть, Нагайна, — прошипела я в ответ.

— Поговорим с тобой позже, Аннабель. Как видишь, я немного занят, — усмехнулся Волан-де-Морт. — Люциус, как гостеприимный хозяин, проводит тебя, не так ли?

— Конечно, милорд.

Взмахом своей палочки Тёмный Лорд распахнул дверь зала, и я прошла к выходу за Люциусом Малфоем вместе с ползущей за мной Нагайной. На лицах многих Пожирателей Смерти застыло удивление, а Нотт-старший, поймав мой взгляд, изумлённо приподнял бровь. Когда мы вышли, двери за нами тут же захлопнулись.

Проводив меня до гостиной, Люциус Малфой сказал, что всегда будет рад видеть меня в своём доме, и тут же ушёл.

— Хозяин говорил, что ты вернёшшься только на Рождессство, — зашипела змея.

— Я тоже так думала, но, как видишь, планы изменились. Я еле ноги унесла из Хогвартса. Профессор Снейп напал на меня, — пожаловалась я змее.

— Ессли хочешшь, я укушшу этого волшшебника, — предложила Нагайна. — Попросси хозяина, чтобы он позвал его.

— Сомневаюсь, что Снейп добровольно придет на такую встречу, — я села на диван и, гладя змею по голове, продолжила жаловаться: — Без тебя я плохо сплю, мне опять начали сниться тревожные сны.

— Попросси хозяина забрать тебя из шшколы насовссем. Он ссоглассится, — заверила меня Нагайна.

— Не могу. Понимаешь, если спасую перед такими трудностями, то как я буду жить дальше? Я не смогу всю жизнь прятаться за спиной милорда.

Услышав шаги, я замерла: в гостиную вошёл Барти Крауч.

— Повелитель готов принять тебя, Аннабель. Ну и переполох же ты устроила!

— У меня не было выбора, — бросила я на ходу. И замедлила шаг, разглядывая выходящих из зала Пожирателей,

— Эй, ты! — окликнула меня Беллатриса Лестрейндж. — Мы с тобой еще поболтаем! — И, усмехнувшись, царственной походкой прошла по коридору вслед за мужем.

— А вы полны сюрпризов, мисс Гонт, — сказал, проходя мимо, Теодор Нотт-старший. Но я ничего ему не ответила и скрылась за дверью.

Лорд стоял посреди зала.

— Подойти ко мне, — вкрадчивым голосом велел он.

Я приблизилась и заглянула в его глаза: они оставались карими. «Лорд не злится», — отметила я. Протянув ко мне руку, Волан-де-Морт дотронулся до моей нижней губы:

— У тебя кровь.

— Она не моя, милорд, — зацепив уголок мантии у воротника, я попыталась на ощупь вытереть указанное место.

— Признаться, твоё появление стало для меня тем еще сюрпризом. Настолько наскучила учёба? — скривив губы в сухой ухмылке, спросил Волан-де-Морт.

— Дело вовсе не в учёбе, — с досадой ответила я.

— А в чём же тогда? — Волан-де Морт сел в кресло. Опустившись рядом, я начала рассказывать:

— Наш декан профессор Снейп меня просто ненавидит. Всё время цепляется ко мне, назначает отработки…

— И ты решила, что это подходящий повод воспользоваться порт-ключом? — хмыкнул Лорд.

— Нет, но сегодня я отличилась: мне стало любопытно, что за книгу читает профессор, и я открыла её, пока его не было в классе. А там оказалась колдография Лили Поттер. Профессор Снейп меня с этим застукал, рассердился и попытался стереть мне память. А когда не вышло, попробовал применить легилименцию. Благодаря вашему браслету ему это не удалось. Тогда он решил пустить в ход сыворотку правды. Я бы всё рассказала ему, понимаете?! Поэтому мне и пришлось воспользоваться порт-ключом.

— Действительно, затруднительная ситуация, — согласился Лорд. — Не стоит выдавать себя раньше времени, тем более в Хогвартсе. Видишь ли, Аннабель, я не просто так скрывал тебя от своих последователей. Твоё появление пошатнуло фундаментальный принцип Пожирателей Смерти: место в моей свите нужно заслужить.

Его абсолютная серьезность заставила меня задуматься. Сегодня Лорд продемонстрировал всем своё покровительство надо мной. Неприкосновенная собственность Тёмного Лорда — вот кем я стала для его окружения.

— Милорд, я помню, что обещала не доставлять проблем. И впредь постараюсь сдержать обещание: их больше не будет.

— Разумеется, — обманчиво мягко сказал Волан-де-Морт, и я почувствовала, что он мне не поверил. — А Дамблдор не пытался сблизиться с тобой? — глядя мне в глаза, полюбопытствовал Лорд.

— Нет, директор ни разу не вызывал меня к себе. Зато в Хогвартсе только о вас и говорят, — ляпнула я.

— Неужели? — брови Тёмного Лорда поползли вверх.

— Мнения студентов разделились. Одни считают, что вы вернулись, и в разговорах называют вас «Сам-Знаешь-Кто» или «Тот-кого-нельзя-называть». Они предполагают, что это вы освободили заключённых из Азкабана. Другая половина считает, что к этому причастны родственники слизеринцев. Все боятся, — поведала я, наматывая прядь волос на указательный палец. — Несмотря на слова директора о том, что всем нужно сплотиться, наш факультет подвергается нападкам других учеников. Даже профессор Макгонагалл не может скрыть свою неприязнь по отношению к Слизерину.

— Вот, значит, как, — произнёс Лорд.

Видя, что он не сердится на меня, я решила пооткровенничать еще:

— Я нашла в Зале Славы вашу награду.

— В