«Это что-то типа порталов, – догадалась Рита, – только в воде!»

Много раз они так ныряли и выныривали, но ни разу не приближались к поверхности. Руки и ноги Риты закоченели, лишь изредка оттаивали, когда она в очередной раз выныривала в тёплой воде мелкой реки.

Тогда Рита пыталась вырваться из цепких и холодных объятий, но в ответ пузырь воздуха вокруг неё сужался, угрожая придушить. Рита поняла, что ей не вырваться.

Она потеряла счёт, как часто они ныряли и выныривали из водных порталов. Иногда она видела, как рядом с нею плыли водяные, сверкая синими глазами. Иногда среди водорослей мелькала спина золотого ерша.

И вот Риту выбросила из очередной водяной ямы на берег. Пузырь воздуха вокруг неё лопнул, а сама Рита упала на острые камни.

Она оказалась в огромной пещере, в стенах которой светились жёлтые растения. Над головой, как стенка аквариума, раскинулась водяная гладь, в которой плавали рыбы.

Отплёвываясь от воды и водорослей, которые непонятно как набились ей в рот, Рита поднялась. Тут же из ямы с водой вышли два водяных, наставив на неё трезубцы.

– Ой, какие грозные, – сказала она. – Мне и так некуда бежать. Или плыть.

– Вот именно, девочка, – раздалось из ямы с водой.

Оттуда неспешно вышла женщина в мокрой одежде. Чем-то она напоминала утопленницу, только выглядела красиво.

Рита села на камень, сложив руки на груди:

– И кто ты такая? Что тебе надо, тётенька? И когда меня отпустишь?

От наглости Риты у женщины вытянулось лицо:

– Ты что себе позволяешь? Я – Ведява, владычица рек и озёр! Мне подчинены все существа из рек и…

– И что? Если ты владычица, так можно всех на дно утягивать? Я тебе не какое-то дурацкое существо из реки! Я сухопутная вообще.

Ведява переглянулась с водяными. На её бледных щеках выступило даже что-то вроде румянца:

– Следи за своим языком, девочка!

– А ты следи за своими плавниками! Зачем притащила меня сюда?

Шлёпая босыми ногами, Ведява гневно прошла по пещере туда-сюда. Рита надменно следила за ней. Можно было подумать, что это она здесь царица.

Прекратив шагать, Ведява встала напротив Риты.

– Знаешь ли ты, девочка, что Кощей ищет тебя?

– Ты забыла добавить «Добрый Кощей», тётенька.

Ведява прикусила нижнюю губу. Не понятно, то ли от гнева, то ли от нерешительности:

– Кощей сказал, что ты и твой брат – опасные враги Руси. Это так? И не ври мне!

– О, да, тётенька, сама же видишь. – Рита показала на себя, мокрую, продрогшую, в одних трусиках. – Я ужасный враг. Не буду врать.

Ведява щёлкнула пальцами. Один из водяных принёс откуда-то халат и набросил Рите на плечи. Халат был влажный и холодный. Хотя навряд ли в подводном царстве можно было найти что-то полностью сухое.

Властительница рек и озёр снова щёлкнула пальцами и под ногами Риты образовался бурлящий источник горячей воды. Девочка с наслаждением опустила в него ноги:

– Если бы меня сюда не затащили силой, то сказала бы, что у вас на дне прикольно. Мне нравится вода.

– Ты хорошо плавала, почти поймала золотого ерша, – неожиданно смягчилась Ведява.

Рита оглядела пещеру:

– Не, ну мне точно здесь нравится. Хорошо быть царицей рек и озёр…

– Не царицей, девочка, – вздохнула Ведява, – а владычицей.

– Есть разница?

– У нас только один царь – Кощей. Никто не имеет права называть себя царём, кроме него.

Заметив, что Ведява погрузилась в грустные мысли, Рита осторожно вытянула ноги из тёплого источника:

– Ну… я поплыву обратно? Тут явно недоразумение вышло…

Глаза Ведявы полыхнули синим огнём:

– Сядь на место, девочка, я ещё не отпустила тебя.

Рита покорно вернулась на место.

Ведява властно кивнула:

– А теперь рассказывай мне всё без утайки. Кто вы, как тут оказались и зачем хотите уничтожить Русь?

Словно собираясь нырнуть, Рита набрала побольше воздуха и сказала:

– Всё началось с того, что мой непослушный брат, Толя, сломал мета-коллайдер и затащил меня в неведомый мир…