Гражданская война тянулась почти столетие, и никто не знал как ее остановить. Она истощала ресурсы, и одновременно была выгодна всем воюющим сторонам. И императору, который с упоением играл в виглач с участием живых солдатиков. И аристократии, которой военные игры приносили немалый доход, а также отвлекали спецслужбы от подпольных игр и торговли Синькой. И военным, получающим финансирование из казны. Оппозиция тоже рвалась к куску пирога. Ее подогревала та же аристократия, демонстрируя вседозволенность и безнаказанность, одновременно публично призывая к соблюдению закона всех остальных.

Игры в касты давно превратились в бессмысленный фарс. Упоминание имен старых богов, как и приставка к титулу на самом деле не означала ровным счетом ничего. Все это происходило на фоне увеличения в атмосфере концентрации иллюзорина. Ученые Шиосара именно этим объясняли возросшее количество массы Сини, результата спонтанной реакции в местах выхода на поверхность залежей либерия. Но сам Тисс подозревал, что с Синью не все так просто. Именно она являлась основой для производства Синего дурмана, именовавшемуся в простонародье Синькой. И значит, некто был очень заинтересован в том, чтобы Синь на Шиосаре не заканчивалась. Тисс порой удивлялся, как вообще и на чем удерживается хрупкое равновесие, постоянно грозящее перерасти во всеобщий хаос. Что станет той спичкой, которая зажжет последний костер на Шиосаре, превратив мир в пылающий ад?

Круосы вырождались. Служба медицинского контроля периодически представляла Совету министров неутешительные данные по деградации личности и снижении качества предоставляемого в инкубаторы материала. Служители Храма Рыгена, поглотившего в свое время культы остальных богов Шиосара, призывали к возврату времен инквизиции. Последним кордоном на пути к полному хаосу оставался Свод правил, изданный полвека назад. Им руководствовались службы медицинского контроля — самой дееспособной ячейкой власти Шиосара. Возглавляющий ее глава старинного аристократического рода Вуд Наррей держал в страхе страну, направляя отряды медслужб туда, где требовалось навести порядок. Виновные и недовольные подвергались процедуре частичного или полного стирания, а самые буйные отправлялись в Промзону.

Вуд Наррей поддерживал институт императора. И только поэтому ит Дейниз Тисс, отвечающий за безопасность императора, пользовался иммунитетом к токсичным выпадам со стороны недовольной верхушки властьпридержащих. Под началом Тисса оставались Школа, имевшая единственное медучреждение, производившее модификантов из иномирян, а также служба госбезопасности, которую финансировали все реже, и которая сегодня представляла из себя небольшой архив в самой темной кладовой императорского дворца, да нескольких сотрудников, пытающихся правдами-неправдами собирать эти сведения. Самой больной мозолью для всех было то, что Тисс фактически являлся казначеем империи, хотя сам был подотчетен Совету министров. Не раз иму делали предложение запустить руку в Казну, угрожали расправой и даже покушались на жизнь. Тисс был непреклонен, однако все чаще ощущал давление со стороны желавших погреть руки в императорской казне.

Он с самого начала был против проекта Зарес, чуя дурной душок, исходивший от всего, связанного с этим делом. У Первого министра, имевшего во внешности все признаки нездорового увлечения Синим дурманом, был явно личный интерес. Кто-то постарался убедить императора в необходимости создания непобедимого воина, и Тисс получил приказ открыть шестой запретный портал. Возвращаясь ни с чем, он было выдохнул, но тут из портала появилась рука и судорожно ухватила его за… Впрочем, девчонку он вытащил тогда не поэтому. Что-то сработало на подсознательном уровне. Что-то, за что его когда-то уже однажды наказали.

Тисс потряс рукой с вибрирующим браслетом. Синий сигнал — кажется, ожидается очередное нападение. Горизонт потемнел, подтверждая прогноз. Стоило спуститься в подвал. В последнее время участились атаки через окна. Пока Тисс раздумывал, рядом с синим сигналом на браслете зажегся желтый.

Идей с тоской посмотрел на стопку пластин с записями речей на последнем Совете министров. Их следовало изучить в первую очередь. Придется отложить. Желтый означал важного посетителя.

Дверь распахнулась и в комнату буквально ворвался душный вихрь из пряных духов юга.

Корреспондентка Столичного вестника Ния Ракан носила отличительные знаки своей семьи на виду. Ее эполеты украшала фигурка горного холла, самого быстрого хищника Шиосара. Оскаленная морда слегка обиженно смотрела с кокарды высокой фуражки, из-под которой выбивались темные локоны.

— Вас сложно застать на месте.

— Дела не ждут, — мрачно ответил Тисс.

— У Тени императора появились новые заботы?

Тенью императора Тисса называли довольно часто. Особенно в Столичном вестнике. И именно в статьях Нии Ракан. Похоже, прозвище ей нравилось. Нет, уточнил Тисс, слушая ее внутренний диалог. Она просто находила его забавным.

— Так что за вопросы привели вас ко мне, ита Ракан, в столь напряженный для империи час?

— А что вас удивляет? — девушка прошла к столу и опустилась в кресло для посетителей, изящно расположив руки на идеально округлых коленях. — Наша встреча должна была состояться еще вчера. Сразу после заседания Комитета по делам модификантов.

Тисс мысленно хлопнул себя по лбу. Как он мог забыть? Наверняка отчет лежит на столе в стопке на просмотр. Придется выкручиваться.

— И какие вопросы интересуют прессу? — постарался он выглядеть как можно дружелюбнее, надеясь получить подсказки в ответе корреспондентки.

Девушка прищелкнула пальцами, проверяя работу кристалла записи. Удовлетворенно кивнув, задала первый вопрос.

— Назовите причину ужесточения правил приема экзаменов в школе спецов в этом году.

Тисс чуть не поперхнулся. Комиссия по делам модификантов до этого дня ни разу не вмешивалась в вопросы обучения в школе.

— Я думаю, раз уважаемая комиссия издала столь высокий подзаконный акт, для этого имелась довольно веская причина, — уклончиво ответил Тисс.

— Не связано ли это каким-то образом с перебоями поставок из промзоны? Решено усилить карательный отряд?

Тисс поморщился. Спецам действительно иногда приходилось выполнять карательные функции.

На столе в пресловутой стопке наверняка имелся соответствующий отчет. Тисс и до него еще сегодня не добрался, однако, был в курсе событий.

— Перебои с поставками случались и прежде, — уклончиво пояснил он. — Это связано с погодными явлениями.

— Вы серьезно?! — негодующе воскликнула посетительница. — Ученые же придумали мыслеформы, позволяющие обмануть природу. На научном совете профессор Уттер делал соответствующий доклад.

«Скорее они нас обманули», — подумал Тисс, вспоминая цифру в распоряжении о выделении финансирования. Вслух же сказал.

— Формы жизни, используемые для производства пищи и предметов быта, давно уже подвергаются соответствующей обработке. Однако, судя по отчетности, поступающей из промзоны, они… как бы это сказать правильно, умнеют. Так что, процент неудач довольно велик.

Тисс понимал, что вопрос задан не случайно. Значит, в отчете по поставкам имелось что-то такое, на что следовало обратить особое внимание.

Помощник первого министра, который готовил этот отчет, Тиссу не нравился. Слишком умный секретарь при теряющем рассудок от Синьки министре? Плохой расклад.

— А