Примерно так Фауст расшифровал взгляд Нокса, отчего уже не просто фыркнул, а прыснул в кулак прямо перед лицом порядком взбешённой Фионы.

— Как минимум? — переспросила она генерала, снова не удосужившись вспомнить о статусах и рангах.

— Да, — кивнул Нокс, которого забавляло происходящее. Полминуты на пояснения, не больше — затягивать Нокс не хотел. — Он выше вас по званию, так что — лэр Лоуэлл, сержант Лоуэлл, никак иначе. Уяснила, рядовой Араски?

— Точно так, ваше превосходительство… — перепутав обращение, произнесла Фиона с кривой улыбкой и, наконец, оставила Фауста в покое. Но перед тем, как отвернуться от него, она изобразила нечто похожее на реверанс, что выглядело забавно. — А теперь — фас? Так?

— А теперь я хочу, чтобы к каждому отряду новоприбывших прикрепилась группа практикантов академии Ангелов, — подытожил Нокс.

— Что?! — взорвалась Фиона. — Нам таскать за собой кучку сопливых детишек из столицы?

Практически все наёмники одобрительно загудели. Фиона ко всему прочему высказывала самое популярное мнение, буквально, транслировала то, что висит в воздухе.

— Мистрис Фиона, вам напомнить, с кем вы говорите? — стальным голосом спросил адъютант.

— Нет, я и так поняла, — девушка подняла руки и вышла, впрочем, не забыв подмигнуть Фаусту.

— Попрошу остаться Сандерсена и Лоуэлла, — отчеканил полковник.

В шатре осталось пять человек: генерал, его ассистент, полковник, Патрик и Фауст. Долго гадать о причине подобного внимания не пришлось.

Парень и сам догадался, когда Нокс назвал его сержантом. Выдали звание задним числом и поместили в запас. Он хмыкнул, а сейчас ситуация набирала скверный оборот.

— Настоящим указом, — полковник поднял со стола лист бумаги, — Фауст Лоуэлл переходит в разряд члена военных сил Союза в запасе, согласно его послужному списку.

Фауст уже понял, что дело клонится к очередной подставе.

— И в связи с этим я должен буду принять участие в операции по разрушению инфраструктуры города? — перебил он полковника.

— Именно, — Нокс поиграл желваками, ему не нравилась инициатива коллеги из столицы, но поделать он ничего не мог. — Поэтому вас данные события тоже касаются, готовьтесь к выходу.

— Понял.

Фауст не стал спорить — в данный момент это было бессмысленно. Он сам навлёк на себя беду, когда спас Литу.

Естественно, комиссовать студента, который одолел нескольких роботов, — глупая затея и потеря ценного бойца.

На снимках видно, что роботы привели в боевой режим противовоздушную защиту, а значит, просто обстрелять завод с воздуха не вариант.

Если в Союзе проблемы с войсками, техники ждать нет смысла.

В лагере поднялась суматоха. Фауст с Патриком оказались в числе первых, кто узнал обо всём, и поэтому они были почти готовы.

Вокруг заводили и прогревали машины, затаскивали в них ящики с патронами и разнообразной взрывчаткой. Студенты хмуро проверяли обмундирование под едкими комментариями наёмников.

В отличие от студентов, наёмникам не надо было тратить время на сборы: они прилетели на всё готовое в полном боевом снаряжении.

Отряд Патрика выстроился напротив натянутой палатки, проводя ревизию.

— Ещё один бой, парни, — подбодрил задумчивых сокурсников Патрик. — Мы должны будем повязать боем андроидов и трансформеров, которые засели внутри. По возможности захватить город. Больше информации узнаете на месте.

Эвелин и компания переглянулись и уставились на него. На их лицах было написано: “Считаешь нас дураками?”

Патрику ничего не оставалось, как промолчать.

Что он мог сказать? Простите, но мы, кажется, идём на убой, потому что подписали контракты?

Даже тех, кто оплатил обучение, не выпустили. Всё это внушало страх. Что же за цель стоит перед Союзом, если они готовы немедленно пожертвовать таким количеством студентов?

Немыслимо…

Тем не менее, Фауст собирался в ледяном спокойствии. Его эмоции на время потускнели. Он с ужасом осознал, что хочет снова получить тот прилив адреналина, почувствовать вздыбившуюся мурашками кожу, встать на ноги…

Патрик посмотрел на своего недавно вышедшего из госпиталя приятеля и поразился перемене. От Фауста буквально разило жаждой, он выглядел, как бредущий по пустыне бедуин, который, наконец-то, увидел цветущий оазис.

Его острые черты заострились ещё сильнее, глаза поблёскивали льдинками — он словно поддался своим желаниям. Но одновременно в этом состоянии чувствовался контроль.

В голову Патрика моментально пришло сравнение: убийца. Именно так он бы назвал Фауста — безобидного на вид юношу.

Если бы кто-то спросил мнение Патрика о Лоуэлле ещё месяц назад, он бы, не задумываясь, сказал, что это — самый обычный студент, дружелюбный и открытый. Но теперь, объединенный с ним тайной, убийством, спасением и благодарностью, Патрик не понимал его, отчего слегка боялся.

Фауст спокойно облачился и, дойдя до арсенала, выхватил из ложа стойки штурмовую винтовку. Пистолеты покоились в рюкзаке Литы: сейчас их нельзя использовать, но и оставаться без оружия нельзя.

Все студенты погрузились во внедорожники, рассевшись по шесть человек в открытые кузова.

Колонна боевых машин выдвинулась к лесу в утренней дымке.

Алан сидел рядом с Фаустом, и его пробирала дрожь. Сложно понять от чего — от внутреннего страха или от неразвеявшейся ночной прохлады, а может от безучастного взгляда брата.

Тем не менее, Алан живо улыбался, стараясь скрыть поглотившие его чувства под маской оптимизма.

— Нокс сказал, что после успешного завершения миссии практика закончится, — поделился Патрик.

Фауст краем уха услышал эту фразу и нахмурился. Генерал и слова не проронил о чём-то подобном. Но зачем Патрику лгать? Скорее всего, данные пришли по общей связи с командованием.

Будет отлично — расквитаться со всеми задачами за четыре дня. Но какой ценой?

Сколько из этих жизнерадостных парней вернётся домой? Вернутся все. Правда, кто-то в закрытых капсулах, из которых никому не дано выбраться.

— Регулус, мне нужен план действий, проанализируй всю информацию, мы должны выбраться с минимальными потерями.

— Уже занимаюсь.

У леса все спешились и перестроились.

— Только не говорите мне, что этот мелкий с нами…

К отряду Патрика подошли наёмники Фионы, которая сразу же поморщилась, стоило ей заметить не успевшего надеть шлем Фауста.

— Не мешайся под ногами, детёныш, тогда выживешь.

— Как скажете, тётя Фиона, — покладисто ответил Фауст.

— Тётя? — взвилась девушка. — Какая я тебе тётя?! Это экзоскелет, да? Он меня старит?