– Па-а-а-апа! – пискнула Симба, выбираясь из-под сваленных на пол диванных подушек и волоча за собой что-то белое. В кошкиной добыче Денис практически сразу опознал свой носок, который был у него в спортивной сумке, которая, по идее, осталась в том мире. Или нет?

К величайшему изумлению Дениса его сумка обнаружилась под кроватью, и все вещи были на месте, даже деньги. Ну ими тут разве что стены оклеить… А вот то, что сохранились бритва, туалетные принадлежности, кое-какие вещи, спортивный костюм, куртка, и аптечка – вот это было уже ценно! Как его, однако, Гурций качественно переместил!

– Симба, ты зачем взяла носок? – строго спросил Денис, но в ответ получил честный и безмятежный взгляд янтарных глаз, мол, я вообще ничего ни о каких носках знать не знаю и ведать не ведаю, так что все ваши претензии не по адресу.

– Я её покормил, – отчитался Захарий, – у меня там от ужина оставалось еды, так что она не голодная. А вот спать ложиться не хочет, капризничает.

– У меня ещё работа, а потом я тебе расскажу сказку, – приступил к неизбежному торгу Денис, – про маленького лиймора, которого звали так же, как тебя. Но…

Симба заинтересованно муркнула и потёрлась о его ногу, умильно поглядывая снизу вверх.

– Ты тихонько посидишь в комнате и подождёшь меня, договорились?

– Да-а-а-а, – тряхнула кошечка кисточками на ушках, – две-е-е ска-а-а-азки…

– Достойная дочь своего папы, – фыркнул Захарий, глядя на возмущённое лицо Дениса, – мне Симеон рассказал, как вы выторговали у инспектора Старка литр наливки. Так что ей есть в кого быть такой…

Ещё раз клятвенно пообещав рассказать сказку или даже две, Денис быстро уложил Симбу в корзинку, поставил ту на кровать и вышел, заперев за собой дверь. На всякий случай: а то убежит и ищи её по всей клинике.

– Док, так что там с трупом-то? Расскажете?

– Нет трупа, сбежал, – Денис посмотрел на вытянувшееся лицо помощника, – инспектор Старк считает, что это был какой-то отвлекающий маневр. Я хотел с ними пойти, но у меня же встреча, или даже не одна…

– Ты ж смотри, как интересно-то! – завистливо вздохнул Захарий и махнул рукой в сторону выхода к лесу. – А лесные, они уже пришли, я им сказал в кустах подождать, пока вы от трупа вернётесь. Они нормально так, с пониманием, вы не думайте, док.

– Ну тогда пойдём, – решился Денис и попросил, – только ты со мной сходи, ладно? А то я могу по незнанию чего-нибудь не то сказать, обидеть кого-нибудь.

– Не переживайте, док, схожу, конечно, – успокоил его Захарий, – у меня тут и комнатка есть, на всякий случай, ну, вы понимаете, о чём я, да?

Стоило им выйти на крыльцо, которое смотрело на лес, как в кустах неподалёку от клиники началась бурная возня, и через минуту на свободное пространство выползла здоровенная болотная кочка. Она замерла, а потом один её край приподнялся, из-под кочки на Дениса уставились два ярко-красных глаза.

– Это подкочечник, Мурф, он у них сейчас за главного, – прокомментировал Захарий, – это народ навроде леших, только живут не в деревьях, а в траве, во мху, ближе к болоту. Занимаются разным промыслом, ягоды опять же у них берём, грибы некоторые, травы редкие. А ещё они с деревом работать умеют: вон какую вывеску нам сделали! Красота!

– Здравствуйте, – вежливо произнёс Денис, с удивлением глядя, как у кочки появились сначала длинные ноги с перепонками между пальцами, потом такие же руки с большими ладонями, а потом и сам подкочечник распрямился и стал ростом Денису примерно по пояс.

– Приветствуем нового дока, да пребудет с тобой сила Моховой Кочки, – проскрипело существо.

Денис титаническим усилием воли поборол нервный смех и желание ответить что-нибудь типа «с вами счастлив познакомиться я», но вовремя остановил себя: а вдруг это существо обидится.

– Благодарю, – нейтрально отозвался он и решил сразу прояснить ситуацию, – хочу сказать, что я только сегодня утром вступил, так сказать, в должность, поэтому мне понадобится какое-то время, чтобы разобраться. И, честно вам скажу: я никогда не лечил таких, как вы. Я вообще лечил не так чтобы много, скорее…

– Захарий сказал нам, – важно кивнув, проскрипел подкочечник, – ты доктор для мёртвых, но мы как раз не совсем живые в вашем понимании. Зато ты нас не будешь бояться, так сказал Гурций, а Гурций знает всё. А то док Фиблис, да будет милосердна к нему Моховая Кочка, не любил, когда мы приходили к нему, говорил, что лечить лесных – не его дело, хотя лечил, конечно, работа такая. Но ты другой, ты даже название красивое придумал – значит, ты правильный доктор.

– Стесняюсь спросить, – рискнул поинтересоваться Денис, – если вы не совсем живые, то как вы можете болеть?

Раздались мерные скрипучие звуки, словно от ветра раскачивалось старое дерево, и только через какое-то время Денис сообразил, что Мурф смеётся, и ему вторит кто-то, прячущийся в кустах – видимо, другие подкочечники.

– Мы тоже можем болеть, – отсмеявшись и отскрипев, ответил Мурф, – если, к примеру, кто-нибудь проклятье кинет, или из молодых кто не ту траву насушит…

– И что тогда? – Денис по-прежнему не понимал, что может угрожать тем, кто и так «условно жив».

– Тогда рвётся энергетическое тело, уходит энергия, лесной растворяется, медленно тает и исчезает насовсем, – пояснил подкочечник, – никто не хочет уходить без возможности вернуться, понимаешь, док? И тогда мы, лесные, идём к тебе, чтобы ты помог нам.

– Я постараюсь научиться всему, что необходимо, – совершенно не кривя душой, пообещал Денис, – наверняка от прежнего дока остались книги, записи какие-нибудь… Я просто не успел пока, я только сегодня утром… приехал.

– Мы знаем, что ты из другого мира, – проскрипел Мурф, и Денис философски вздохнул: интересно, остался ещё кто-то, кто не в курсе событий? Такое ощущение, что нет. – Мы не торопим тебя, док. Хвала Моховой Кочке, сейчас все полны энергии и никто не гаснет.

– А кто такая Моховая Кочка? – отважился спросить Денис. – Это ваше божество? Ничего, что я спрашиваю? Мне просто правда очень интересно!

– Ты не лжёшь, – в скрипе послышались удивлённые интонации, – никто раньше не спрашивал. Ты первый… Моховая Кочка – это место, откуда берёмся все мы, подкочечники, она даёт нам силу и мудрость, мы благодарим её и приносим ей дары.

– Жертвы? – почему-то спросил Денис, плохо представляющий себе, какие дары можно принести кочке.

– Почему? – удивился подкочечник, а в кустах снова заскрипели и заухали. – Мы умеем делать красивые вещи из дерева, и Моховой Кочке они очень нравятся. Вот такие, например.