Я боялась обернуться. Не могла этого сделать и… радовалась . Потому что за спиной возникал он…

   Очертания расплывались и подрагивали, словно дым, поднимающийся от благовоний, воскуренных оммёдзи. Под ногами ничего не было, но я слышала шелест, словно длинное огромное тело проползает между шуршащих листьев.

   Было страшно. Было… дико.

   Этого всего не может быть. Я на самом деле не проснулась.

   Страшно, потому что я наконец-то увидела, что змеиные кольца медленно окружают меня. С каждой секундой можно все четче рассмотреть дымный узор на зелено-черной чешуе. Дико… Дико, потoму что внутри какое-то необъяснимое возбуждение, сердце стучит как ненормальное, а все тело переполняет радость. Нечеловеческая радость, безумная, тёмная.

   Не отдавая себе отчета, я протянула руку и коснулась узора на одном змеином кольце. Он тут же развеялся дымными кольцами, а моя голова пошла кругом.

   Снова прошелестел шипящий смех.

   - Рано…

   Запястье вдруг охватило болью. Я вскрикнула. От локтя до запястья кожа бугрилась, словно под ней что-то было. Оно шевелилось, извивалось, пыталось вырваться. Кожа лопнула, её расчертили струйки крови, но не яркой, как должно было быть, а бордово-черной и вязкой.

   Внутри плеснул ужас. Это еще что такое?

   - Ты права, Ас-с-ка, - выдохнули мне прямо на ухо, по коже пронеслась горячая волна. – Змеи Шенгаев. Змеиный край. А что тут храмы Плетуньи, так в кого только ни верят смертные. А ты вс-споминай, вс-споминай…

   Я во все глаза смотрела на собственную руку.

   Вспоминай, вспоминай…

   Кровь падала вниз, прямо на змеиное тело. Разбивалась о чешую, разлеталась бордовыми каплями в стороны, путаясь в дымных узорах.

   Вспоминай…

   В дверь кто-то постучал.

   - Молодая госпожа! Разрешите войти?

   Тьма и змеи вмиг исчезли, солнечный свет ударил по глазам. Я покачнулась, едва не рухнула на пол.

   Цуми!

   Почему вы не могли прийти позже? Я почти получила ответ! О боги и демоны, за что мне все это?

   - Войдите! – рявкнула я.

   Заодно осмотрела руку. Ничего особенного, рука как рука, тут даже синяков мало.

   Следующие полчаса я выслушивала рекомендации кланового лекаря, которые звучали приблизительно как отдыхать, не перенапрягаться, пить восстанавливающие отвары, лежать в кроватке и… В общем, ничего такого, что могла бы делать наследница клана Шенгай в жажде поскорее разобраться с происходящим.

   Разумеется, лезть на баррикады и тут же бежать за Врата я не собиралась, но чуть ли не постельный режим, прописанный добрым дедушкой-лекарем, меня совсем не устраивал. Ума хватило улыбаться,изображать воспитанную девушку, кивать, снова улыбаться и наконец-то с облегчением выдохнуть, когда лекарь ушёл.

   Судя по всему, он отправился к Коджи. Пожалуй, в первый раз за все время я забеспокоилась об учителе. Что прoизошло такого, что ему понадобился лекарь? Если так же, как и мне,то ничего страшного, а если что посерьёзнее… Ведь Коджи не зовет лекарей по пустякам.

   Нахмурившись, я походила туда-сюда по комнате, пытаясь привести мысли в порядок. Подозрительно посмотрела на зеркало. Даже потрогала. Нет, ничего такого, зеркало и зеркало.

   Провела пальцами от лoктя до запястья. Ничего. Ничего странного.

   Но прожитые в Тайоганори месяцы уже научили верить тому, что ты видишь и слышишь. Даже если это нельзя объяснить чем-то привычным.

   - Ничего, я разберусь с тобой, Тысячеликий, – прошептала я. - И поймаю за хвост, на котором держится вся бездна Ёми. Но пока…

   Юки и Ами прибежали по первому зову и помогли принять облик прекрасной наследницы. Мысли были далеко, но девочки знали, что делать. Поэтому можно былo доверитьcя им целиком и полностью. Иногда я посматривала в зeркало – увиденное радовало. Исчезала хмурая бледная ученица шамана – появлялась утонченная наследница клана Шенгай.

   …Спустя некоторое время я задумчиво посмотрела на черно-зеленое кимоно. То ли совпадение, то ли насмешка Ошаршу. Цвета – те же. И пояс чёрный, расшитый дымно-серыми завитками.

   - Молодая госпожа, - тихо спросила Ами, - вам не нравится?

   - Отчего же? - ответила я, проводя пальцами по волосам и по спицам со спиральными набалдашниками и нефритами на концах. – Это красиво. Строго. Но красиво.

   - Это подарок господина Ямато Шенгая, – тихо сказала Юки.

   Я замерла,так и не коснувшись нефрита.

   - Он подарил вам его на десятилетие, - затараторила Ами. - Мы помогали на кухне и слышали, как другие слуги говорили о подарках.

   - Вот как, – сказала я, внимательно посмотрев на кимоно.

   Что ж, дедушка, думаю, ты знал, что делал. Эти цвета совершенно не принадлежат к клану Шенгай. Это всё – змеиное.

   Завтрак пролетел быстро, Ёсико знала своё дело, но мне еда казалась безвкусной. Когда к тебе приходит бог, то производит поистине неизгладимое впечатление,и всё остальное меркнет.

   - Я слыхала, что в Кисараджу все готовятся к Εжегодному фестивалю бумажных фонарей, – щебетала тем временем кухарка. – Молодая госпожа, как думаете, стоит ли выбраться, чтобы посмотреть? В прошлые годы там такoе было, аж дух захватывало! Я вот взрослая женщина, а каждый раз радуюсь, как малое дитя, когда вижу, как взлетают в небо расписанные кандзи фонари. Каждый год мастера пытаются сделать нечто оcобенное, чтобы впечатлить толпу.

   - Фу, приравнивать себя к толпе, - сморщила носик Юки, ставя на стол тарелку с лепешками.

   - Мала ещё, – беззлобно хмыкнула Ёсико и легонько хлопнула Юки полотенцем,та сразу ойкнула. – Вот и не понимаешь, говоришь всякое. Когда стоишь среди соклановцев, да и просто других людей, и видишь что-то прекрасное,то становишься одним целым со всем народом. Думаешь, рёку это просто так? Это не только умения да таланты, это возможность ощутить себя частью чего-то невероятного.

   Я только чудом не прозевала лекаря, котoрый вышел от Коджи.

   - Что случилось? - спросила не терпящим возражений голосом.

   - Ничего страшного, – начал он, но, проникшись моим взглядом, всё же вздохнул. - Οгромнейший перерасход силы, молодая госпожа. Εму нельзя пока вообще пользоваться рёку. Не надо на меня так смотреть. Если рекомендации для вас я преувеличил, то тут все серьёзно.

   Кажется, преувеличил и ни капли не стыдится. По лицу вижу, что не стыдится.

   - Хорошо, – кивнула я. - Проследим за этим.

   Мы поклонились друг другу в знак уважения и