В 1905 г. началась реформа образования. Создавались школы трех ступеней с современной программой, студенты за казенный счет посылались на учебу за границу. Отменялись традиционные экзамены на получение ученых степеней и на занятие штатских и военных должностей. Право на получение чиновной должности было обещано выпускникам новых школ. Отменялись наиболее варварские методы судебного следствия и особо жестокие пытки. Вводились лицензии на занятие бизнесом, создавались торгово-промышленные палаты и торговые союзы, утверждались уставы акционерных обществ, жаловались почетные звания и чины за успехи в предпринимательстве.

В ноябре 1908 г. умерла Цыси. Перед смертью она успела отравить императора Цзайтяня и передать трон своему внучатому племяннику — двухлетнему Пуи.

Единственной реальной силой, способной свергнуть династию, стала «новая армия». Потенциальным противником династии Цин была также китайская периферийная бюрократия. Она начала поддерживать оппозицию в борьбе за конституционные реформы.

Либеральные силы все громче требовали введения конституции, созыва парламента и создания органов местного самоуправления. Лидеры этого течения, прежде всего крупнейший предприниматель и шэньши Чжан Цзянь, пытались склонить маньчжуров к проведению конституционных реформ. Стараниями Чжан Цзяня в 1906 г. в Шанхае было создано «Объединенное общество по подготовке конституции», превратившееся в ведущий центр либеральной оппозиции. Такого же рода общества создавались в других провинциях при благожелательном отношении к ним местной бюрократии.

Аннексия Кореи Японией еще более активизировала действия оппозиции, которая осенью 1910 г. потребовала скорейшего созыва парламента и создания ответственного кабинета министров. В том же году в Пекине открылся «предпарламент» — Верховная совещательная палата. Династия пообещала созвать парламент в 1913 г., предполагая предельно ограничить его функции и не допустить создания ответственного перед ним кабинета министров. Для этого в мае 1911 г. была проведена реорганизация правительства, был создан «современный» кабинет министров, который состоял в основном из великих князей и других маньчжуров, что делало невозможным контроль над ним со стороны будущего парламента. Глава кабинета Икуан оказался над всеми наместниками и губернаторами провинций, что оттолкнуло от династии и либерально-конституционную оппозицию, и периферийную бюрократию, укрепив союз этих сил.

Создание маньчжурского кабинета и Хугуанский кризис, вызванный национализацией маньчжурами частной китайской акционерной компании по строительству железных дорог, показали, что договориться с маньчжурами о мирном разделе власти невозможно. Оставался лишь силовой вариант развития событий. Встал вопрос о поддержке антиманьчжурского союза периферийной бюрократии и оппозиции «новыми войсками». Чжан Цзянь установил тайную связь с опальным генералом Юань Шикаем. Данной «триаде» — армия, бюрократия, оппозиция — династия Цин ничего противопоставить не могла.

С этого момента события развивались стремительно. В сентябре 1911 г. началось Сычуаньское восстание. 12 октября Учан, Ханькоу и Ханьян оказались в руках восставших «новых войск». Новая власть объявила Китай республикой, призвала все население страны поддержать борьбу за свержение «варварской» династии и попросила державы соблюдать нейтралитет, обещая за это уважать все ранее заключенные ими договоры. В ответ на это державы поспешили провозгласить нейтралитет.

В октябре восстания охватили всю страну. К декабрю 1911 г. власть маньчжуров была свергнута в 15 провинциях. Начались волнения на национальных окраинах Китая. Ввиду критической ситуации цинский двор сделал ставку на Юань Шикая. 2 ноября генерал получил посты премьер-министра и главнокомандующего всеми вооруженными силами. Державы поддержали Юань Шикая как «сильного человека», способного покончить с «беспорядками». Антицинские силы также приветствовали назначение Юань Шикая, рассчитывая его руками свергнуть династию.

Юань Шикай прибыл в Пекин и 16 ноября сформировал свое правительство, предложив сотрудничество республиканскому Югу. Балансируя между монархией и республикой, генерал укреплял свою личную власть в обстановке дальнейшего распада Цинской империи. 1 декабря Монголия провозгласила свою независимость, в то же время рухнуло маньчжурское господство в Тибете.

Юань Шикай собирался использовать республиканцев как средство давления на маньчжуров. 3 декабря в Учане было заключено перемирие, подтвердившее раздел Китая на два государства. Под властью династии Цин остались провинции Чжили, Шаньдун, Хэнань, Ганьсу и Синьцзян. В остальных 17 провинциях установилась республиканская власть.

Укрепив личную власть, став полновластным хозяином Севера, Юань Шикай начал в Шанхае переговоры с Югом, на которых речь шла об условиях их будущего объединения. Переговоры шли сложно. Республиканцы предлагали генералу пост президента в обмен на полную ликвидацию династии Цин, но он настаивал на конституционной монархии во главе с безвластным императором. В ходе переговоров проявились единство Севера и разобщенность Юга.

Юань Шикай прервал переговоры с Югом, его армия высказалась против республики. В ответ на это Юг пригрозил походом своих войск на Пекин и объявлением гражданской войны, которая была не нужна обеим сторонам. Для республиканцев она была чревата военным поражением, а для Юань Шикая — утратой авторитета в армии и в стране. Обе стороны вернулись за стол переговоров и пришли к соглашению за счет ликвидации монархии. Таким образом, генерал проявил «твердость», «спас» страну от гражданской войны и тем самым получил «моральное право» устранить династию Цин. Юань Шикай согласился на установление республики, на вступление в должность президента и тем самым на объединение страны под своей эгидой.

12 февраля 1912 г. было объявлено об отречении Пуи. Так через 267 лет в Китае окончилось правление династии Цин, а вместе с ней прекратила существование более чем двухтысячелетняя Китайская империя. Поскольку это произошло в год «синьхай» по лунному календарю, переворот 1912 г. стали именовать Синьхайской революцией.

После отречения Пуи Юань Шикай сформировал Временное правительство и стал временным президентом страны. 10 марта Временный сенат принял выработанную под руководством Сунь Ятсена Временную конституцию, впервые в истории Китая провозгласившую основные политические свободы. Юань Шикаю пришлось согласиться и с этим документом, и с законом о двухпалатном парламенте, но противостояние между монархическим Севером и республиканским Югом продолжалось.

Идя на уступки президенту, левые республиканцы делали ставку на победу на предстоящих выборах в парламент и рассчитывали в этом случае поставить Юань Шикая и армию под свой контроль, перенести столицу из Пекина в Нанкин и закрепить парламентскую форму правления в постоянной конституции. Для реализации этих целей на базе Объединенного союза в августе 1912 г. была создана Национальная партия (Гоминьдан) во главе с Сун Цзяожэнем, которая повела энергичную предвыборную кампанию, приведшую партию к победе на выборах в феврале 1913 г.

Планомерно ведя дело к развязыванию гражданской войны, Юань Шикай провоцировал левых выступить первыми. Для этого он снял трех гоминьдановцев с постов военных губернаторов провинций, что стало поводом к войне. Столкновение бэйянских и гоминьдановских войск в июле-сентябре 1913 г. получило название «второй революции». Военная победа над Гоминьданом открыла для Юань Шикая дорогу к установлению военной диктатуры.