Одновременно все более укреплялся союз между маньчжурской аристократией и китайскими шэныни и землевладельцами. Постепенно руководство борьбой против тайпинов было передано императорским двором в руки сильной личности — Цзэн Гофаня. Политика и практика «самоусиления» укрепили положение династии Цин и позволили существенно перевооружить армию, что стало причиной коренного перелома в ходе крестьянской войны.

19 июля 1864 г. Нанкин был взят, после чего тайпинское государство рухнуло, последние отряды повстанцев 16 августа 1868 г. погибли в районе Чипина. Это стало концом крестьянской войны 1850–1868 гг., до основания потрясшей Цинскую империю.

К началу 1870-х годов послевоенный кризис был в основном преодолен, цинский режим значительно укрепил свое положение. В ходе борьбы с повстанцами укрепился союз «знаменных» и китайских чиновников, шэньши и землевладельцев. Маньчжуры допустили к власти лидеров китайских региональных военных и шэньшийских группировок. Главными из них стали Хунаньская во главе с Цзэн Гофанем и Аньхуэйская, руководимая Ли Хун-чжаном.

В 1865 г. вдовствующая императрица Цыси отстранила от власти князя Гуна и вплоть до конца 1908 г. имела в Китае неограниченную власть. До начала 1870-х годов главной опорой Цыси была Хунаньская группировка. Цзэн Гофань стал наместником столичной провинции Чжили и оказывал большое влияние на политику Пекина. На этом посту его в 1872 г. сменил Ли Хун-чжан, взявший под свой контроль сношения с иностранными державами.

В конце 60 — середине 70-х годов династии пришлось столкнуться с повстанческим движением в ханьских провинциях и рядом национальных восстаний на периферии империи. Цинскому режиму удалось подавить сопротивление южных имперских окраин. В 1875 г. было покорено Джунгарское ханство, в декабре 1877 г. разгромлена Кашгария. Однако цена внутренней стабильности оказалась очень высока: основы государства были расшатаны, Цинская империя находилась в состоянии тяжелейшей послевоенной разрухи.

В середине 1870-х годов Цинская империя вступила в период восстановления экономики. Для этой фазы была характерна краткая полоса гражданского мира и внутреннего спокойствия (вся последняя четверть XIX в. практически прошла без крупных восстаний), но в то же время и глубокая хозяйственная разруха, превратившая Китай в «больного человека Азии». В период военных действий 1850-1870-х годов была заброшена значительная часть ранее возделываемых земель. Резко упали налоговые сборы. В зоне военных действий особенно пострадали города, многие из них были частично или полностью разрушены. Прекратили свое существование тысячи мастерских и мануфактур. В ходе военных действий, грабежей и реквизиций огромный урон понесли торговцы и ростовщики. Разруха царила и на транспорте. В целом же за период 1851–1865 гг. в зоне Тайпинского государства от карательных операций цинских войск и иных бедствий погибли около 20 млн человек. Крайне пострадали регионы расселения национальных и религиозных меньшинств. Массовый голод 1876–1879 гг., возникший из-за засухи, стал причиной гибели от 9 до 13 млн человек на севере Китая.

В итоге полоса крестьянских войн и национальных восстаний 1850-1870-х годов, а также стихийные бедствия сократили население Цинской империи в 1851–1882 гг. примерно на 50 млн человек (с 431 млн до 381 млн). Городская и сельская экономика лишь к 1880-1890-м годам залечила наиболее страшные раны военных лет, но общие итоги были неутешительными. За 1873–1893 гг. обрабатываемые площади в целом по стране, не считая Маньчжурии, почти не увеличились, но тяжелый демографический прессинг на пахотную площадь страны был снят. Даже в 1897 г. население 18 собственно китайских провинций оставалось почти на 30 млн человек меньше, чем в 1850 г.

Во главе Китая по-прежнему находилась не только старая чиновничье-шэньшийская элита, но и прежняя династия Цин. При этом она вынуждена была функционировать в новых, непривычных для традиционной власти условиях: при нараставшем воздействии мирового капиталистического рынка и агрессии западных держав. Эти изменения вызвали необходимость проведения реформ, первый этап которых, известный как политика «самоусиления», заключался в «усвоении заморских дел» китайскими западниками, по мнению которых, путь к могуществу Китая лежал через заимствование у Запада военной и иной техники, т. е. утилитарное усвоение некоторых современных достижений. Большое внимание уделялось собственному производству новейших образцов орудий, винтовок, боеприпасов и пароходов, а также закупке машинного оборудования из западных стран.

Экономической стороной политики «самоусиления» являлся курс на «достижение богатства». Он предполагал резкое расширение роли казенного сектора в промышленности, торговле и на транспорте. Это должно было, с одной стороны, уменьшить влияние иностранцев, а с другой — поставить развитие китайского капитала под контроль государства. Продолжалась подготовка специальных кадров для нужд политики «самоусиления». Всего в 1862–1898 гг. было основано 17 учебных заведений нового типа. В них стала формироваться по-западному образованная интеллигенция. Для «усвоения заморских дел» с помощью миссионеров осуществлялся перевод на китайский язык иностранных книг по естественным и общественным наукам. С 1870-х годов в «открытых» портах Шанхае и Гуанчжоу стали издаваться первые иностранные, а затем и китайские частные газеты. Политика «самоусиления» явилась самой ранней стадией реформ в Китае и проводилась консервативными кругами, далекими от идей полномасштабной модернизации. Тем не менее в рамках курса на «усвоение заморских дел» были созданы первые очаги крупного промышленного производства, началась модернизация вооруженных сил.

Цинская империя все еще претендовала на роль лидера традиционной международной системы «Поднебесная-данники», тогда как стране уже была навязана новая функция эксплуатируемого компонента мировой системы «метрополии-колонии-зависимые страны».

В 1870-е годы наступил новый этап колониальной экспансии — подчинение соседей Китая, в первую очередь Кореи и Вьетнама. Постепенная аннексия Кореи Японией и Вьетнама Францией создали для Пекина два параллельно развивавшихся внешнеполитических кризиса. В 1882–1884 гг. разразился первый Корейский кризис, который показал неизбежность войны Китая с Японией из-за Кореи.

Итогом начавшейся в 1884 г. войны с Францией из-за Вьетнама стал подписанный 9 июня 1885 г. в Тяньцзине мирный договор. Он предусматривал отказ Китая от роли «гегемона» в отношении Вьетнама и открытие южной границы Цинской империи для французской торговли. Пекин признавал протекторат Парижа над Северным Вьетнамом и Аннамом, а также выводил свои войска с вьетнамской территории. Фактически это означало превращение Вьетнама во французскую колонию.

Вторжение иностранного капитала и постепенное включение в систему мирового хозяйства породили кризис общественно-политического строя Китая. К концу XIX в. все экономически важные регионы Цинской империи оказались связаны с мировой экономикой. В 1879 и 1881 гг. заработали первые в Китае телеграфные линии, что облегчило доступ иностранным коммерсантам на китайский рынок. К 1894 г. для иностранной торговли было открыто 34 морских и речных порта, а также города во внутренних районах Цинской империи. В каждом «открытом» порту находился иностранный инспектор морских таможен. В основном это были англичане, контролировавшие не только доходы от таможен, но и некоторые другие важные статьи бюджета Китая. В 1860-1890-е годы объем внешней торговли, главную