Несмотря на длительную изоляцию и на жестко регламентированный уклад жизни и хозяйственной деятельности, в обществе существовали определенные предпосылки для кардинальных преобразований. По многим параметрам оно было подготовлено к интенсивной модернизации. По словам известного японского социолога Наканэ Тиэ, «колеса к повозке были приделаны задолго до начала модернизации; требовалось только сменить возницу и направление движения».

В соответствии с манифестом о реставрации императорской власти 17 января 1868 г. была учреждена новая система государственного управления. Во главе правительства стоял председатель (обязательно принц), который руководил двумя группами советников — старших и младших. Несмотря на формально более низкое положение, именно советники второй группы играли ведущую роль, поскольку они были политическими лидерами реставрации. Государственный аппарат фактически находился в руках низкоранговых самураев из юго-западных княжеств.

В структуре новой власти уже просматривалось стремление заимствовать некоторые формы государственного устройства западных стран. В частности, в завуалированном виде был провозглашен принцип разделения властей и ротации чиновников. Однако само название и функции нового государственного совета формально соответствовали системе государственного управления, установленной еще в VII в. по китайскому образцу, что должно было символизировать непрерывность традиции императорской власти.

Император провозглашался «живым богом», равным по религиозному статусу богине Аматэрасу. Для возвеличивания его роли как первосвященника синто создавались новые религиозные ритуалы. В них зримо закреплялась идея исключительности, божественности японской нации. Этому же способствовало введение новых государственных символов — гимна и флага. Слова императорского гимна «Ты — весь мир» (Кими-га ё) были взяты из поэтической антологии X в. Символика введенного после реставрации Мэйдзи флага «красный круг на белом фоне» (хи-но мару) связана с тем, что с древности Японию называли «страной восходящего солнца».

Указ о введении принципа единства ритуала и управления был только первым актом правительства, касавшимся религии. Синто отводилась главная роль, а буддизму — второстепенная. Возрождение синто подчинялось задаче сплочения нации и укрепления государственности на основе религиозного сознания. Некоторым ритуалам синто был придан характер государственных актов, что способствовало выхолащиванию религиозной составляющей. Государственный синто стал только культом поклонения божественным предкам императора, что способствовало подъему национализма. Признавая свободу вероисповедания, государство в то же время поставило синто над всеми религиями. Он получил эксклюзивные права на заглавную роль в национальных ритуалах. Синтоистским святилищам высшей категории вменялось в обязанность исполнение государственного ритуала, что превращало синто в государственную структуру, т. е. происходило его слияние с государственным аппаратом, священнослужители фактически становились чиновниками. Так создавался государственный синто, который, формально не являясь религией, занял главенствующее положение по отношению ко всем конфессиям. Со становлением Японской империи государственный синто превратился в главное идеологическое оружие правящей элиты.

После окончания гражданской войны правительство прежде всего занялось укреплением центральной власти, но действовало постепенно и осторожно. В мае 1868 г. во всех княжествах начали действовать органы мэйдзийского правительства, которые являлись посредниками между центральной и местной властью.

В марте 1869 г. лидеры княжеств Сацума, Тёсю, Тоса и Хидзэн подали на имя императора петицию об отказе в его пользу от своих прав на управление княжествами. Затем аналогичные петиции поступили от большинства княжеств. Правительство сделало все, чтобы избежать осложнений. 29 августа 1871 г. была проведена реорганизация административно-территориального деления — упразднены княжества и введены префектуры (46 в 1888 г.).

Среди новых политических лидеров не было единства взглядов относительно характера и структуры правительства, поэтому потребовалась дальнейшая реорганизация.

Была упорядочена новая сословная структура, состоящая из аристократии, дворянства и народа (кадзоку, сидзоку и хэймин), а также признано их равенство. Первые два сословия сохраняли определенные привилегий. В то же время, если представитель хэймин занимал должность государственного чиновника, он имел те же привилегии, что и представители других сословий. Таким образом, чиновничество стало новым привилегированным слоем. Вся система власти на местах после 1873 г. контролировалась ведомством внутренних дел, которое своей деятельностью цементировало весь государственный аппарат. Формировался слой местной бюрократии.

До 1871 г. правительство практически не имело собственных войск. Создание современной армии было частью программы строительства нового государства в соответствии с концепцией «богатое государство — сильная армия». У новой элиты не было единства взглядов на военную реформу. В качестве компромиссного варианта в феврале 1871 г. была создана 8-тысячная императорская гвардия, которая находилась в ведении военного ведомства. Она послужила ядром будущей регулярной армии на основе всеобщей воинской обязанности.

В армии и на флоте исключительное значение придавалось образованию. Правительство не жалело усилий и средств, чтобы заимствовать самый передовой зарубежный опыт, совмещая его с национальными военными традициями. При всех нововведениях и западных заимствованиях армия продолжала сохранять многие традиционные черты. Основу ее идеологии составили кодекс самурайской чести бусидо, синто, патернализм и другие традиционные принципы. Первоначально армия была построена в целом по французскому образцу. В 1878 г. был создан генеральный штаб как независимый орган, подчиненный непосредственно императору. С 1885 г. армия стала перестраиваться по германскому образцу с помощью немецких инструкторов. В 1893 г. Япония уже обладала современной профессиональной армией и флотом.

В начале 1870-х годов была создана централизованная полицейская система, которая в 1874 г. перешла под управление ведомства внутренних дел. Все полицейские считались государственными чиновниками. Чины префектуральных полицейских управлений назначались центром. Финансирование осуществлялось, по большей части, за счет местных бюджетов. Мэйдзийское руководство рассматривало создание новой судебно-правовой системы как важную составную часть реформ и как предпосылку их успеха. В июле 1871 г. было создано министерство юстиции, которому поручили судопроизводство и розыск.

В 1880-е годы в Японии начали отходить от китайской модели права в пользу европейских юридических систем. Это было сделано во многом в интересах создания юридического фундамента для пересмотра неравноправных договоров с иностранными державами. Но реформа затянулась надолго. В разработке уголовного и уголовно-процессуального кодексов участвовали французские юристы. После ряда экспертиз, обсуждений и изменений оба кодекса были опубликованы 17 июля 1880 г. и вступили в силу с 1 января 1882 г. Работа над созданием гражданского кодекса затянулась на 20 лет — до 1890 г. Основные трудности заключались в том, что новая правовая система опиралась не только на общенациональные, но и на местные обычаи. В 1876 г. правительство даже признало неформальные методы разрешения житейских споров путем достижения соглашения (в продолжение домэйдзийской традиции). В то же время гражданское право в области сделок развивалось довольно быстро. Был также принят ряд законов, касающихся экономической сферы, в том числе о банках, компаниях, векселях и др. Судебная система окончательно оформилась после принятия конституции 1889 г. Гражданско-процессуальный кодекс вступил в силу в 1891 г. Почти одновременно с помощью немецких специалистов был разработан и торговый кодекс. В Японии утвердилась современная правовая система.

Основу экономики страны, вступившей в эпоху Мэйдзи, составляли сельское хозяйство и мелкое кустарное производство. Транспорт