Другой группой советских интересов были экономические. Хотя две страны, получившие основную часть экономической помощи (Куха и Вьетнам), были значительной чистой утечкой, они все же предоставляли некоторое полезное сырье (никель и сахар из Кухи). Но в целом Советский Союз был ограничен и, за некоторыми исключениями, такими как эти, никогда не был источником более чем скромной экономической помощи. Советский Союз вел нормальную коммерческую торговлю с большинством стран третьего мира, особенно на Ближнем Востоке и в Южной Азии, особенно там, где можно было заключить выгодные сделки, включая продажу оружия. Экспорт вооружений был значительным, намного больше, чем экономическая помощь. Там, где это было возможно, Советский Союз получал за оружие твердую валюту или ее эквивалент (как, например, в случае с Ливией), но чаще ему приходилось довольствоваться встречной торговлей. Наконец, большая часть экспорта оружия осуществлялась в кредит, особенно новым радикальным марксистским режимам в Африке и на Ближнем Востоке, и предназначалась в основном для покупки политического влияния, а вероятность возврата долга была крайне мала.

Страны третьего мира в свою очередь делятся на несколько отдельных категорий: смиалисты (Куба, Вьетнам), дружественные крупные региональные державы (Индия), радикальные неприсоединившиеся друзья (Сирия, Ираг, Южный Йемен, Ливия), новые радикальные режимы (Никарагуа, Ангола, Эфиопия, Мозамбик), и менее радикальные государства, отстаивающие лишь идеологический "антиимпериализм" (Гренада, Суринам, Конго, Гвинея-Бисау, Экваториальная Африка, Бенин и т.п.).

Куба и Вьетнам, как независимые государства, проводили свою собственную политику, несмотря на тесные отношения с Советским Союзом. Ни одному из них не угрожали внутренние повстанцы или внешние враги (за исключением Вьетнама со стороны Китая в конце 1970-х и начале 1980-х годов). Однако Куба была обеспокоена тем, что она рассматривала как возможную серьезную угрозу со стороны США в начале 1980-х годов. Обе страны непосредственно участвовали своими вооруженными силами в гражданских войнах за рубежом, Куба - в Эфиопии и Анголе, а Вьетнам - в Камбодже, и поэтому обязательно должны были участвовать в урегулировании конфликтов в этих трех странах. К середине 1980-х годов Советский Союз посоветовал Кубе и Вьетнаму вывести свои вооруженные силы, а правительствам Эфиопии, Анголы и Камбоджи (Кампучии), а также Афганистана - провести переговоры о политическом урегулировании со своими повстанческими противниками путем "национального примирения".

В других аспектах своих отношений Куба и Советский Союз с 1984 года все больше отдалялись друг от друга. В апреле 1986 года, вскоре после начала реформ Горбачева, Кастро начал свою собственную "реформу" под названием "ректификация", которая была противоположна советской перестройке. Вместо постепенной либерализации системы, ректификация Кастро означала ужесточение мер против любой политической либерализации и еще большую автаркическую изоляцию от внешнего мира. В течение следующих четырех лет гласность в Советском Союзе приводила к все более острой неофициальной, а иногда и более осторожной официальной критике больших скрытых советских субсидий Кубе и того, что рассматривалось как их растрата Кубой, включая неоправданно большие военные расходы. Кубинцы отреагировали гневно, даже с ответной критикой вице-президента Карлоса Рафаэля Родригеса в "Нью Таймс" на несколько появившихся там статей. В это же время, в 1986-87 годах, Советский Союз начал сокращать поставки нефти и снижать цену выше мировой, которую он платил за кубинский сахар; в декабре 1986 года Кастро был вынужден объявить о программе жесткой экономии, которая в последующие годы стала гораздо более суровой. Это советское сокращение не было санкцией против Кубы; оно было неизбежным побочным продуктом усилий Советского Союза, направленных на то, чтобы сделать свою деятельность экономически эффективной и сбалансировать свои счета. Однако в Гаване правильно расценили эти меры как отражение снижения приоритета Кубы в политике Содета.

К 1988 году советско-кубинская торговля сократилась на 12 процентов - первое реальное сокращение за двадцать лет. Обе стороны все чаще не выполняли обязательства, когда могли продать товар по более высокой цене на мировом рынке (советская нефть и кубинский никель), и ссорились в Совете экономической взаимопомощи (СЭВ) социалистического блока. Советский Союз, правда, неохотно, продолжал финансировать и строить ядерный реактор, который мог бы облегчить кубинские энергетические потребности. Кубинско-советские расхождения по важным международным вопросам также значительно увеличились, особенно по мере того, как Советский Союз продвигался к сближению с Соединенными Штатами в ходе встреч на высшем уровне с 1985 по 1988 год. На одной из табличек, подготовленных к запланированному визиту Горбачева в Гавану в декабре 1988 года (отложенному из-за землетрясения в Армении и раннего возвращения Горбачева из Нью-Йорка), было написано: "Куба - последний бастион социализма". После этого отношения продолжали ухудшаться.

Советские отношения с Вьетнамом, обсуждаемые в другом разделе, также демонстрировали нарастающие трения по мере того, как в 1980-х годах уменьшались советский интерес и материальная поддержка Вьетнама, а также советские советы по реформированию экономики.

Сиия иногда опасно противопоставлялась Израилю (особенно когда оба находились в Ливане). Ливия была вовлечена в интриги и конфликты в нескольких соседних странах и потенциально с Египтом и США. Ирак с 1980 по 1987 год находился в состоянии войны с Ираном; несмотря на советский Договор о дружбе и сотрудничестве с Ираком 1972 года, Советский Союз занял нейтральную позицию в этой войне.

В начале и середине 1980-х годов советские руководители стремились стабилизировать ситуацию, удерживая противников и соратников от действий, которые могли бы вызвать американское или иное (например, израильское, в случае с Сирией и ООП) вооруженное нападение. Как уже отмечалось, советские лидеры ясно дали понять Кубе, что советские вооруженные силы не смогут защитить островное государство. Они также дали это понять Никарагуа, и границы советской помощи стали еще более очевидными, когда в 1983 году Советский Союз отменил свое прежнее решение отправить в эту страну истребители МиГ-21, получив американскую угрозу уничтожить их в случае отправки. Аналогичным образом, в 1984 году, после инцидентов с арне1иканскими шахтерами, Куба попросила Советский Союз направить военно-морскую флотилию в воды вблизи Никарагуа только для того, чтобы показать советскую поддержку никарагуанцам. Москва отказала, еще раз указав Кубе и Никарагуа на резкие ограничения советской поддержки. Советский Союз, конечно, продолжал поставлять оружие на Кубу, включая вторую эскадру самолетов.

МиГ-23 в 1982 году и третью эскадрилью позже. Они оставались ниже уровня, установленного американским ограничением на поставки вооружений на Кубу.

С середины 1980-х годов Советский Союз поддерживал различные региональные предложения Контадоры и Центральной Америки (Ариас) по урегулированию никарагуанского и сальвадорского конфликтов путем переговоров. Советский Союз, а с 1984 года и Куба, призывали сальвадорских партизан быть более гибкими и вести переговоры с правительством и советовали никарагуанскому правительству поддержать региональные инициативы по урегулированию путем переговоров.

Советская роль