дорожную одежду и позаботился об оружии. Выполнять привычные дела было просто и даже приятно – он все же скучал по дому. Закончив наводить на голове тщательно продуманный беспорядок, Кристиан накинул на плечи плащ и вышел на улицу.

В баре оказалось многолюдно, чему способствовал дождь, не прекращающий лить всю неделю. Люди хотели спрятаться от непогоды в теплом зале «Алой звезды», послушать байки пьяных постояльцев и пропустить по стаканчику, чтобы согреться.

Кристиан сразу направился к привычному столику, где, к его огромному изумлению, уже сидел Майк. Случаи, когда друг приходил на встречи раньше него, можно было сосчитать по пальцам, причем одной руки.

Майки что-то бурно обсуждал с каким-то незнакомцем, оживленно жестикулируя. Его темные волосы, которые стали немного короче с их последней встречи, находились в легком беспорядке. Даже издалека было заметно, каким оживленным казался взгляд его голубых глаз. Крис был почти уверен, что речь шла о каком-то споре. Майки заметил его, попрощался с собеседником и вскочил с места.

– Крис! Дружище! – радостно закричал Майки и крепко обнял Кристиана, нисколько не обращая внимания на мокрый плащ.

– Привет, Майки, – улыбнулся Крис в ответ, хлопая друга по плечу и подталкивая его обратно к столику.

Майки тут же принялся рассказывать про свои приключения, даже не дождавшись, когда он сядет за стол. Крис слушал красочный рассказ, просто наслаждаясь встречей и возможностью побеседовать с другом.

Подошел Джо, который тоже заключил Криса в свои медвежьи объятия. Джо вообще никогда не волновало чужое мнение, поэтому он вклинился в их разговор без предупреждения, пряча широкую улыбку за густыми усами. Кристиан смущенно похлопал мужчину по спине, достал из кармана небольшую коробку и вручил ее хозяину бара. В коробке были сигары, которые Джо любил курить, а продавались они лишь в небольшом магазинчике на противоположном конце континента. Так как Остров был огромен, попасть в этот магазинчик было довольно проблематично. Но за эти пять месяцев свободного времени у Криса было в избытке. Джо радостно засмеялся, любовно прижимая к себе коробку одной рукой, а другой снова обнял Криса, пообещав ужин за счет заведения. Посидев с ними несколько минут, он вернулся к своим делам с обещанием вырваться позже еще на минутку.

– Ты нашел ту статуэтку? – спросил Кристиан, как только их старинный друг скрылся за барной стойкой. Он и сам не знал, почему вдруг вспомнил о ней. Забыл про это даже сам Майк, который сидел, слегка нахмурившись. – Ту, что принадлежала Повелительнице морей.

– Конечно, нашел, – фыркнул Майки, наконец-то вспомнив, про какую именно вещь шла речь. – У меня, правда, тонна сомнений, что эта невзрачная вещица принадлежала Сие.

– Почему?

– Статуэтка была в форме получеловека-полуосьминога. Знаешь, тело-то женское, а голова осьминожья, – он пытался изобразить эту странную вещь в воздухе, но получалось не очень. Майки раздосадованно махнул рукой. – Словом, выглядела она так себе. Я бы не поставил этот ужас к себе на полку.

– Да уж, – с улыбкой покачал головой Кристиан, не представляя, кому нужна эта безвкусица.

– Но я успел прихватить по дороге более ценный экземпляр, – улыбнулся вор, гордо демонстрируя свою руку. На одном из пальцев поблескивало золотое кольцо с крупным изумрудом.

– Не думал, что ты ценитель украшений, – хмыкнул Крис, не уделив должного внимания драгоценности.

– Это для Бет, – произнес Майки и пожал плечами, пытаясь казаться безразличным.

Кристиан лишь заинтересованно приподнял бровь.

– Из-за чего вы расстались в последний раз? – уточнил он, давно запутавшись в их отношениях. Общение Майки с Бет всегда считалось сложной темой.

– Я же рассказывал, – неохотно ответил Майк, уделяя внимания кольцу в руках больше, чем их разговору.

– Повтори еще раз, – попросил Крис.

– Как всегда: поругались из-за глупости, – ответил Майк, нахмурившись. – Бет хотела, чтобы мы вместе путешествовали по Острову. Она мечтала посетить Верос и своими глазами увидеть снежные горы. Затем отправиться в Алшер и отведать самых спелых фруктов. За пару дней до начала поездки я получил задание и попросил Бет отложить наши планы.

– Это задание было так важно для тебя? – спросил Крис, понимая, что Майк на него согласился.

– На тот момент мне казалось, что да, – ответил друг. В его взгляде промелькнула грусть, которую он пытался скрыть.

– Она тебя простит, – уверенно заявил Крис, стараясь поддержать его. – И подарок для нее уже готов.

– А ты чем занимался? – переключился на другую тему Майк, ставя точку в предыдущем разговоре. – Мы не виделись сколько? Почти полгода?

– Да, что-то вроде того, – ответил Крис и кивнул. – Я выполнял задания по Острову. Заработал деньжат.

– А я все спустил в игорном доме на побережье, – беспечно пожал плечами Майк.

– Я не удивлен, – усмехнулся Кристиан, тоже отправляя в рот запеченную картофелину.

– Просто кому-то эти деньги нужны больше, чем мне, – легкомысленно произнес Майки. Эта черта в друге иногда удивляла Криса: он мог украсть любую вещь прямо из-под носа своего владельца, а потом ее потерять. Майки это делал не ради самой вещи, насколько бы дорогой она ни была, а ради процесса. Он никогда не воровал у бедных, никогда не брал ничего лишнего, кроме того, на что был нацелен, и всегда легко расставался с деньгами. Кристиан этого не понимал, но уважал принципы друга.

Они проболтали целый вечер, обсудив не только события последних пяти месяцев, но и вспоминая общую бурную молодость. Вкусно пообедали и запили все это вином, что исправно отправлял им за столик Джо. Под конец Майки так расхмелел, что утащил какую-то девушку с соседнего столика в центр зала и начал с ней танцевать. Именно этого Крису так не хватало. Дружеская беседа лечит плохое настроение не хуже целебных отваров, а беспечность и легкость Майки дают и ему возможность немного расслабиться.

Под несмолкающие звуки музыки Майки лихо отплясывал, не зная усталости. Его партнерши, не выдерживая заданного ритма, менялись одна за другой. Кристиан с улыбкой следил за другом, лениво потягивая вино. Он бесцельно рассматривал посетителей, пока его взгляд не наткнулся на пронзительные карие глаза, смотрящие на него с противоположного конца зала. Красные волосы, темная помада на губах, кольца на тонких пальцах. Он уже видел эту девушку почти полгода назад.

Незнакомка сидела в одиночестве, как и в прошлый раз, держа в руках колоду карт с черной рубашкой. Она все так же не сводила с него взгляда, медленно перемешивая карты. Не глядя, она достала одну из них. Крис не мог объяснить, почему так завороженно следил за каждым ее движением. Он видел, как девушка, не отводя от него взгляд, повернула выбранную карту. Они сидели в разных