к любимому. Как оказалось, очень вовремя. Потому что в эту же секунду взорвался корпус управляющего тиристора, и яркая вспышка ослепила всех присутствующих.

Вслед за ней в квартире выключились автоматы, и под Машин вскрик комната погрузилась во тьму. Запах сгоревшей электроники вновь поплыл по комнате, и первым начал чихать Марк. В углу одиноко и надрывно заплакал бесперебойник компьютера. Металлический голос без малейшей тени эмоций холодно и жёстко произнёс над ухом у Пуха:

- Мне нужна твоя одежда!

Все вздрогнули. Кот хоть и умел прекрасно видеть в темноте, но из-за вспышки видел не больше, чем крот ясным днём на солнечной поляне. От перспективы расстаться с шубейкой он предсказуемо огорчился, но не убежал, а попытался ударить лапой на звук. Вышло не очень.

- Извини, не хотел тебя пугать, - пожалуй, впервые в жизни засмущался Хойя. - Я пока был в плену у злых волн, во многих фильмах побывал. Эта фраза была в каком-то из них. Как же я рад вас всех видеть вживую, друзья!

- Ну и гад же ты! - Пух демонстративно сел ближе к Мише. Марк на всякий случай сам подвинулся ближе к нему.

- Пух! Извини его, он не хотел тебя обидеть! Просто неудачно пошутил… - Маша постаралась предотвратить назревающий конфликт.

- Ради тебя извиняю и даже буду помогать с утроенной силой! Чтобы он быстрее улетел в свой сказочный лес! В Атласс, в смысле. Марк! Предупреди своего короля, что этот несчастный гражданин мира вернулся. И очень спешит домой! Надо готовить обряд лишения Манипулятора силы.

- Не надо никого предупреждать! - Марк пошевелил усиками и уселся поудобнее на своей подушечке. - Король научил меня всем дальнейшим действиям. Старейшины придут примерно через час, а мы за это время сварим зелье. Как его готовить, Король мне рассказал.

Все, кого Марк допустил до приготовления, плавно переместились на кухню и заняли места вокруг плиты. Эмалированная кастрюля мало напоминала магический котелок, но все согласились, что она подходит идеально. Марк в это время уже проинструктировал Мишу, и тот, под чутким Машиным руководством, начал варить. Возражения класса "ЯЖНЕУМЕЮ" были отметены в секунду. В принципе, ничего сложного в приготовлении эликсира не было.

Единственное, что нужно было соблюсти - так это последовательность закладки ингредиентов. За действом внимательно следили три пары глаз, так что ошибиться было практически невозможно. И всё шло по плану. Варево медленно закипело и правильно забулькало. А вскоре пришли крысиные старейшины.

Эликсир удался на славу, и его аромат разнёсся по всему подъезду. В стене под полом Марк заранее прогрыз особый ход для доставки скляночки с эликсиром. А Пух договорился со старейшинами об одной услуге и очень просил не говорить о ней Марку.

* * *

- Маркуш, а почему ваш Король нам так помогает? - Маша воспользовалась перерывом и задала крысу давно мучивший её вопрос. Миша тоже навострил уши.

- Это давняя история, - Марк, только что пожертвовавший целую каплю крови, держался молодцом, хоть и слегка покачивался. - Когда-то давным-давно нами правили жестокий монарх и шесть его братьев-помощников. На помощь пришёл принц с планеты Атласс. Он уничтожил всех семерых тиранов и освободил наследницу Марри. Это был предок Курада, Счелктун Курад.

- Щелкунчик! Это же сюжет сказки Гофмана "Щелкунчик"! - восторженно захлопала в ладоши Маша.

- Он переврал нашу историю…! – насупился Марк. – Миша! Помешивай! Так вот, Счелктун просил за свою помощь не отказать в помощи его потомку. Так что король лишь возвращает долг!

Маша слушала, широко раскрыв глаза, Миша помешивал эликсир, едва не брызгая им через край.

Из комнаты слышались увлечённые голоса старейшин и радостные вопли Пуха:

- Бита! А это тебе на погоны!

- Мы возвращаем долг! – с этими словами Марк опустил в варево ус бывшего короля. Того самого, что поклялся помочь Счелктуну. Эликсир забурлил.

Сибирский случай. Часть 11

Марк подтолкнул носиком пузырёк из синего стекла, и Миша дрожащей рукой налил в него несколько ложек отвара. Старейшины во главе с Марком тут же подхватили пузырёк и аккуратно увлекли его в щель под пол. Пух, сославшись на волнение, сбежал на лестничную клетку подышать воздухом, а Хойя с Машей просочились к соседке сквозь стену.

Миша остался в квартире один. До начала обряда оставалось несколько минут.

***

«Молодость - глупа. Старость - неизбежна.

Мудрость… Что такое мудрость? Какие критерии у неё? Может быть, мудрость в том, чтобы не знать, что такое мудрость? Но молодость лучше. Пусть она и глупая, но зато в ней много надежды и сил. Я же красивая. Но гадкая старость покрывает своими морщинами то, что вчера сияло прозрачностью и нежностью.

Почему кто-то может себе позволить быть молодым, а некоторые должны прозябать в этом… Как это назвать? Жизнь? Нет, это не жизнь, это вечная погоня за убегающей молодостью. Убежала от меня тоже. Несправедливо. А кто виноват? Я? А не вот эти ли все людишки, которые живут рядом? Не они ли разрушают мою нервную систему, постоянно делая то, что мне не нравится…» - Размышляла Ольга, завершая уборку в своей малоуютной квартире. Хотя и протирала хозяйка регулярно всё, что могло запылиться, но ощущение музейности не проходило никак. Всё в этой квартире выглядело как экспонаты. Да и сама хозяйка абсолютно гармонично вписывалась в интерьер.

А в это время под полом разворачивались нешуточные приготовления. Бутылёк с эликсиром был пронесён через кухню и перепрятан в комнате, все старейшины проинструктированы: туман из зелья должен наслать только Марк, и никто другой. И что рядом не должно быть никого лишнего, только крысы.

Но с распылением варева возникли проблемы. Неожиданно оказалось, что дуть на вытекающий эликсир - мало. Туман, с которого всё началось и которым должно было всё закончиться, никак не хотел образовываться. Даже Маша пыталась дуть, но эффекта не было никакого. Если не считать усиленного пыхтения из-под стола, по которому диверсантов могла бы легко вычислить Ольга. Марк начинал нервничать, Маша была на грани истерики. И только Хойя сохранял спокойствие.

Неожиданно под стол завалился Пух собственной пушистой персоной в сопровождении двух старейшин, которые по большой котле… дружбе впустили изнывающего от любопытства кота, открыв входную дверь изнутри.

- Чего сидите-то? Там Мишаня, наверное, уже с ума сошёл от напряжения, а вы медитируете на этот пузырёк? - Пух даже и не думал мяукать тихо. Поэтому тут же был схвачен Бастиндой за