забавная теория. Для снега на склоне такое возможно, а вот для холма… Ладно, с парня глаз не спускать, и не забывать про возможного универсала. Очень может быть, что у них есть какой-то способ связи, и универсалу нет необходимости сидеть рядом с домом. И все силы бросить на поиск портрета того студента, выяснить его биографию до мельчайших подробностей. Возможно, тогда что-нибудь и поймём о его поездках в земли, о причинах побега и прочем. И да, прикажи наблюдателям, чтобы парня максимально ограждали от неприятностей. Есть маг прикрытия или нет его, но мне совершенно не хочется повторения бойни вроде тюремной уже в столице. Пусть лучше мальчик наслаждается жизнью, размякнет, а мы пока постараемся узнать побольше.

Помощник кивнул.

— К сожалению, вы правы, госпожа, и парня, действительно нужно охранять — женщина удивлённо посмотрела на помощника, и тот продолжил — На том приёме чуть было не случился бой как раз с участием парня. После обсуждения холма разговор свернул на преимущества и недостатки разных видов боевых заклинаний, но парень не ушёл, а стоял рядом и слушал очень внимательно, словно что-то понимал. А когда снова, вроде невзначай, спросили его мнение, рассказал об игре, которая называется «Камень, ножницы, бумага». Играют двое, показывая на пальцах кто что выбрал. Бумага режется ножницами, ножницы тупятся о камень, камень можно обернуть бумагой. И пояснил, что при встрече равных исход будет определяться случайностью, как выбор предмета.

— Он же артефактор, а не боевик. Ему-то откуда знать тонкости боёв магов?

Помощник кивнул.

— Примерно так ему и сказали. А один из боевых магов, присутствовавших при разговоре, выразился в том духе, что имея настоящую подготовку и силу, маг почти всегда выйдет победителем из схватки. И при этом, по словам нашего агента, его взгляд и интонации, обращённые к баронессе Артийской, как бы намекали, что для неё лучшим выбором в любовники был бы именно он. Можно было ожидать каких-то ответных слов, но баронесса почему-то посмотрела на парня и ничего не сказала. А вот парень… Он остался спокойным, и даже чуть снисходительно сказал, что для того, чтобы победить боевого мага, иногда достаточно пощёчины. Разумеется, тот маг возмутился такими словами, но назревавший скандал смогли погасить. Парня и того мага развели, а магу сказали, что парень безродный, и ни о какой дуэли речи быть не может.

Женщина качнула головой.

— Да уж, сплошные сюрпризы. С какой стати маг решил делать подобные намёки баронессе? И что парень имел в виду, когда говорил о пощёчине? Какой-то ущерб репутации, скандал?

— Про баронессу тоже непонятно. Знающие её люди говорят, что баронесса очень сильно изменилась за последнее время. Похорошела, словно помолодела, и сейчас выглядит чуть ли не ровесницей Валенту. Она сейчас очень привлекает мужское внимание, и, возможно, тот маг посчитал, что уж он-то имеет больше прав на внимание баронессы, чем безродный парень. А про пощёчину… У нашего агента сложилось нехорошее впечатление, что парень говорил именно о смерти мага — очень уж спокойным он выглядел, и на того мага смотрел без всякого страха и уважения, словно заранее был уверен в своей победе.

— Самоучка или студент артефактор уверен в победе над боевым магом? Или это крайняя самоуверенность, или невероятная наглость. Хотя… У нас уже погибли боевой маг и магистр королевской охраны, и мы связываем эти смерти именно с присутствием парня где-то рядом. Есть версии о причинах такой самоуверенности?

— Если бы речь шла о магической дуэли, можно было бы предположить использование артефактов, а вот обычная пощёчина… Как бы парень ни был подготовлен, но убить с одного удара сможет далеко не каждый, а тут речь шла именно о пощёчине. Короче, мы пока не знаем. Правда, в досье студента есть упоминание об ещё одном странном случае. В самом начале первого курса студент вызвал на дуэль боевика со своего курса. Дуэль до смерти декан не разрешил, а вот в начале второго курса у них состоялся учебный поединок, который закончился вничью. Причём, боевик был сильнейшим на курсе, а студент использовал только защиту. Подробностей нет, но в конце поединка и боевик, и студент имели только крохи резерва.

— Другими словами, если бы парень и маг сошлись в поединке, то парень мог просто измотать противника, а потом добить самыми простыми заклинаниями? Так что ли⁈ Но при чём здесь пощёчина?

Помощник чуть развёл руками.

— Пока мы не знаем, но парень, похоже, совсем не так прост, как старается выглядеть.

Женщина с раздражением смотрела на помощника, потом чуть прихлопнула ладонью по столу.

— Значит ищите, ищите, ищите всё что можно о парне и студенте! И обеспечьте парню наилучшую незаметную охрану, а то с того мага может статься и нанять каких-нибудь бандитов, чтобы отомстить за свою оскорблённую гордость. Хотя нет, охрану от обычных бандитов я отменяю — посмотрим, чего мальчик стоит на самом деле. А если будет как с той бандой, то это будет только на пользу столице. Да и у нас хоть какая-то ясность появится. А если парень погибнет… Ну что ж, выразим баронессе Артийской свои искренние соболезнования.

Снова читаю

Госпожа Тихви славилась в академии своей въедливостью, дотошностью, и большинство студентов её побаивались, потому что сдать её предмет хотя бы на четвёрку было большой удачей. Большинство и тройку считали удачей, потому что она позволяла учиться дальше. Но именно к ней решила прийти Линада, потому что магиня за свою долгую жизнь успела собрать большую библиотеку редких книг. Да и преподаватель она была от бога.

Встреча происходила в кабинете магини, где она была впервые, и Линада очень удивилась его убранству. Стены обшиты панелями из тёмного полированного дерева, везде шкафы с книгами, и даже по периметру высокого кабинета тянулась галерея, на которой снова шкафы, книги, книги. Скорее один из залов библиотеки академии, чем рабочий кабинет преподавателя.

Магиня была одета по-домашнему просто — тёмное платья с глухим воротником, волосы убраны в причёску. И никаких украшений.

Тихви помнила её по академии, даже согласилась принять, но никакого умиления или радости от встречи во взгляде не было, и Линада решила не затягивать разговор пустыми фразами.

— У меня… трудное положение, госпожа Тихви, — начала она — И, надеюсь, вы сможете мне помочь.

— Слушаю — коротко бросила магиня.

— У меня… — чуть запнулась Линада — появился парень. Скорее, молодой мужчина. В постели у нас всё хорошо, а вот… — она совсем смутилась — Короче, у него есть слабый дар. По его словам, он пытался несколько раз поступить в академию, но не смог пройти дальше десятой линии. Что-то он может, вроде как создавать простенькие артефакты, но не более.

Тихви слушала внимательно, но вопросов не задавала.

— А ещё он за последнее время прочитал почти все мои книги по магии и начал скучать. Я спросила что ему интересно, и он сказал, что ему интересна вся магия.

— Вся? — наконец-то спросила магиня — И какая у него стихия?

— Сама я определить не смогла, но он сказал что земля.

— Но ты ведь, насколько помню, воздух? Так зачем ему твои книги?

Линада кивнула.

— Да, воздух. Но он сказал, что его интересует вся магия, и он ищет общие закономерности. А ещё его интересуют старые книги. И чем старее, тем лучше.

— Хочет своровать и продать? — усмехнулась магиня.

— Я тоже в первый момент так подумала, но он их действительно читает. У меня в доме всего с полсотни книг по магии, и за полтора месяца он их уже почти все прочитал.

— Все? — наконец-то удивилась Тихви — И что он из них понял?

Линада опустила голову.

— Он не хочет обсуждать это со мной, — почти прошептала она — но я много раз видела, что он действительно читал. Потом откладывал книгу, что-то обдумывал и снова брался за книгу. А ещё… — Линада снова опустила голову — У меня, как и у многих магов, есть своя система, обеспечивающая дом теплом, светом, охраной и прочим. И раз в несколько недель я подпитываю накопители. Так вот, на днях я решила проверить их, и оказалось, что они почти полные.

— А это ты к чему рассказала? — чуть удивилась Тихви.

Вот теперь Линада твёрдо взглянула в глаза своему преподавателю.

— У меня начинает складываться впечатление, что мой парень… не совсем недоучка и не такой слабый, как хочет казаться. Что у него есть довольно