синтетического производства мяса, упрямо отмахиваясь от кривой роста потребления. Её приводил в ярость консерватизм Совета, заигравшегося во власть, но он возвышался перед Рэм непреодолимой преградой.

Рэм нашла нескольких других ветеранов лесной войны, эмигрировавших в Эйоланд. Двое из них так же, как и она, влачили жалкое существование. Впрочем, они не смогли устроиться в Юда только по причине ранений, ограничивающих возможности их военной службы. Но, даже с двумя, фактически, инвалидами, она устроила в рядах Жерла тотальную чистку от тех, кто мешал или мог в дальнейшем помешать Фрей осуществлять свои планы, либо начать борьбу за власть.

Затем пришел черед создать небольшую частную армию. Получив право жёсткого отбора кандидатов, Рэм и её ветераны в течение полугода подготовили сто двадцать бойцов. Сейчас обучение проходила следующая волна курсантов. Всего планировалась постоянная численность в пятьсот солдат.

Рэм скептически относилась к идеям Фрей о корпорации. Тоя Багенге и Лика Камо, скорее всего, попросту ликвидируют клан Жерло. Другой вопрос, что воевать с ними смысла и так не имело — Абрафо могло раздавить клан Фрей, как насекомое, даже без помощи военных. Поэтому воевать с Управлением они и не собирались, намереваясь с ним договориться. Рэм и к этому относилась скептически, но её скептицизм не мешал ей работать.

Машина подъехала к воротам, ведущим в один из складов Жерла. Знаками приказав бойцам своей тройки оставаться снаружи и следить за обстановкой, она вошла внутрь, прогоняя от себя фантомный образ Мирса Джеро, с его задницей, мощными бедрами и пятнистым хвостом, кончик которого часто в разговорах с ней сворачивался колечком.

Фрей ждала её внутри, беседуя о чём-то с Корном. Корн Мэйтата, немолодой уже енот, работал на клан Жерло уже добрых пятнадцать лет. Постоянно пребывая в своём внутреннем мирке механизмов, инструментов и образцов оружия, он словно жил параллельно реальности. Настолько параллельно, что даже не заметил переход клана от прежнего статуса к другому. Ему выдали новый комбинезон и существенно пополнили его мастерскую, в довесок завалив техзаданиями. Ничего другого для счастья Корну не требовалось.

Рэм подозревала, что когда и если Абрафо ликвидирует клан Жерло, то Корн Мэйтата даже не заметит собственное зачисление в штат Управления. Смена Фрей Мэйтата на Тою Бегенге и Лику Камо тоже вряд ли вызовет в нём удивление.

Фрей, заметив её, отпустила Корна к его железкам, и направилась ей навстречу. В воздухе, кроме запаха Мэйтата и оружия, отчётливо различался запах Алекса Багенге. Кроме его характерности для вида Багенге — густой, чуть кисловатый, разбавленный оттенком стухшего мяса, запах Алекса имел и свою особенную структуру. Он был менее густым и меньше давил в нос, всегда нёс с собой едва заметный аромат пороха и крови, и, главное, отдавал некоей стерильностью. Именно последнее резко отличало его от других леопардов, позволяя легко идентифицировать. Будто помещение промыли дезинфектантом, а потом закрыли на несколько лет. Запаха средства уже не осталось, но осталось осязаемое ощущение стерильности, которое можно едва ли не потрогать.

Сегодня, однако, к запаху Алекса примешивался другой кошачий запах, более резкий и густой, с горчинкой. Запах Камо. И, судя по сладковато-молочному привкусу, он принадлежал детёнышу, пока ещё далекому от половой зрелости.

— Как прошла встреча с Мирсом? — спросила её Фрей.

— Хорошо. Я отдала ему приемник. На него вышла Лика Камо, и Мирса отстранили от обязанностей Барцу.

Фрей нахмурилась и покачала головой.

— Плохая новость. Абрафо начало копать под нас, верно?

— Насколько я поняла, да. Мирсу вменяют служебное несоответствие. Фактически он уволен. Лика Камо пригрозила заняться и нами тоже. Думаю, нет больше смысла откладывать попытку встретиться с Тоей Багенге и поговорить с ней.

— Только лишь с Тоей Багенге?

— Это триумвират, мэм. Вам придется убеждать их обеих. Сейчас не самое удачное время, конечно, но выбора уже нет.

— Хорошо, — Фрей медленно кивнула, соглашаясь. — Сколько у нас времени, как ты считаешь?

— Думаю, у нас в запасе примерно пять дней. Абрафо не полезет на рожон и наладит разведку района с помощью Ти-Лэев, плюс запросит максимум информации от местных Барцу. По-хорошему, нам необходимо как можно быстрее проработать предложение к Абрафо и договориться о встрече.

Фрей снова кивнула. Рэм заметила, как она с трудом подавила в себе дрожь от всплеска адреналина, вызванного, в свою очередь, страхом. В течение следующих нескольких дней в клане Жерло вновь произойдут большие перемены. А Фрей, зайдя в стены Управления, возможно, больше никогда оттуда не выйдет.

— А что скажешь по поводу Алекса?

— Мы с ним справимся.

— Уверена?

— Так точно, мэм. Мы уже отработали несколько сценариев. Понадобятся снайперы, в том числе с пневматическими винтовками и отравленными дротиками. Плюс ещё две тройки наших бойцов. Засаду подготовим заранее. В идеале необходимо крытое замкнутое помещение, желательно в первой половине дня. Даже если Алекс вырвется, до вечера он не протянет — умрёт от яда.

— А какова вероятность прижать его на улице?

— Низкая, мэм. Нам важны именно снайперы. Которых следует заранее разместить на подготовленных позициях. Боюсь, в открытом бою у нас мало шансов — если Алекса застать одного, конечно.

— Одного?

— Я чую запах детёныша Камо. Алекс, как вижу, приезжал сегодня не один.

— У вас хороший нос, лейтенант. Забавно до дрожи — у Алекса теперь есть детёныш. Он не его собственный, но Алекс психопат, у которого эмпатические связи формируются совершенно иным образом, нежели у здоровых тери. Каким-то образом детёныш стал ему дорог, и мы теперь можем либо воспользоваться его слабостью сами, либо слить информацию Абрафо, переложив его ликвидацию на чужие плечи.

— При всём уважении, мэм, я предпочла бы последний вариант. Если у нас ничего не выйдет, и Алексу удастся уйти, а детёныш при этом пострадает, то он устроит войну против всех. Пусть начинает её с Абрафо — с ними он не справится.

— Рэм, он что, действительно настолько хорош? Понимаю, вопрос риторический, он ведь уничтожил несколько банд. Но воевать они не умели. И сам Алекс внешне не производит впечатления. Если не смотреть ему в глаза, конечно.

Рэм задумчиво наклонила голову, формулируя ответ.

— Мы просмотрели записи с уличных камер во время его разборок с бандами, — начала она медленно, тщательно подбирая слова. — Есть два важных момента. Первый — у него очень высокая скорость движений. Она не сверхъестественна, но находится всё же чуть выше уровня большинства подготовленных военных профессионалов. Мы неделю измеряли и анализировали скорость реакции, а также отклика и движений у разных тери с высоким уровнем подготовки. Алекс не просто хорош по своим показателям — но он