– Она не уйдет, – беззвучно ответила Танита, но мисс О'Хара поняла ее. – Я оставляю ее здесь. Не для вас, для себя.

– А Джон?.. – как-то через силу выдохнула «злодейка Мэг».

– Каждому – свой путь, – улыбнулась Танита. – Разве Наставница не говорила вам об этом?

– Наставница, – пробормотала мисс О`Хара. – Как я посмотрю ей в глаза?

– А милосердие? – прошептала ей в ухо Светоносная. – Ужели она откажет в том, к чему призывала других?

«Злодейка Мэг» в сомнении качнула головой:

– Кто знает? Может не даровано оно тому, кто становится поперек Высшего Промысла…

– Во всяком случае в аду мы не встретимся: это я могу обещать твердо, – проговорила, отлетая, Танита. – Я вообще из другого отдела.

9

Следуя за двумя рослыми надзирательницами из женского блока предварительной тюрьмы, Танита не могла удержаться от небольшого злорадства, воображая себе, какое лицо будет у Теодоры-Марии, когда та поймет, что происходит на самом деле. Но Светоносная тут же одернула себя, напомнив, что Дочь Врага хорошо умеет держать удар. Ей только малость мешает твердая вера в обязательное исполнение замыслов ее Отца, иначе она предусмотрела бы и такой ход событий.

– Выходите, – проговорила казенным голосом в распахнутую дверь надзирательница.

Теодора-Мария послушно встала с табурета, двинулась к выходу. И увидела Таниту.

– Что это значит? – беззвучно спросила она Светоносную.

– Я пришла освободить тебя, сестрица, – улыбнулась та. – Ни суда тебе, ни казни. Командировка продолжается.

– А я и не знала, что ты тоже служишь здешнему правосудию, – как бы удивилась Кроткая.

– Ну что ты, – возразила Танита. – У меня маленькое бюро добрых услуг. Практически на все случаи жизни.

– Мисс Лэндлем, – монотонно бубнила надзирательница, – согласно постановлению городского прокурора вы освобождаетесь из-под стражи, следствие против вас прекращается.

– Это обман, – возразила Теодора-Мария. – Ты не могла разрушить замыслы Отца.

– Ты думаешь? – парировала Танита. – А вдруг Ему понравился мой план? Насколько я знаю, Он всегда был экспериментатором.

– Сейчас вам вернут ваши вещи, изъятые при аресте, – продолжал казенный голос, – а затем мисс Камерон доставит вас домой.

– Надеюсь, ты понимаешь, что только что произнесла, – строго заметила Кроткая.

– Разумеется, – отрезала Танита. И действительно поняла. Но не дрогнула. Пусть даже так, но у нее оставался ответный ход.

– Что же все-таки произошло? – проговорила Теодора-Мария вслух.

Надзирательница неодобрительно посмотрела на нее (тебя освобождают, а ты не любопытствуй зря) и ответила неохотно:

– Обнаружен настоящий убийца.

– В самом деле? – спросила Кроткая у Таниты.

– Во всяком случае, человеки хотят верить в это, – уклонилась та.

– Это тоже твои игры?

– Нет, – честно призналась Светоносная, – хотя если бы этот человек обратился ко мне с таким желанием, я бы непременно исполнила его.

Они вошли в небольшую комнатку, и новый казенный голос принялся нудно перечислять возвращаемые предметы.

– Тем более, что он все равно не станет мучеником, – равнодушно добавила Танита.

– Он? – эхом откликнулась Теодора-Мария.

– Ну, да: мистер Райт, твой любимый ученик.

– А теперь распишитесь, пожалуйста, – торжественно провозгласил казенный голос.

– Но зачем? – спросила Кроткая, машинально склоняясь над предложенной бумагой. – Они должны были лишь следовать предписанному свыше.

– Ты проповедовала им свободу выбора, – тихонько рассмеялась Танита. – И я поздравляю тебя с хорошими учениками.

Теодора-Мария приняла сумку с вещами и вышла в коридор, сопровождаемая все той же что-то бубнящей надзирательницей.

– Ты хотела слишком легко отделаться, Кроткая, – не отставала Танита. – Это так просто и красиво: пострадать за людей, зная точно, что жертвуешь лишь своей земной оболочкой. А ты попробуй задержаться здесь подольше и поработать буднично, без эффектных жестов и чудес на публику. Как я.

Теодора-Мария не ответила. Она ласково прощалась с надзирательницей, которая наконец заткнулась, исполнив свой формальный долг до конца и в глазах ее ясно читались отвращение и скука: эти богатенькие вечно блажат, у них есть лишние время и деньги, чтобы выдумывать чертовы благоглупости.

Танита иронически следила за ней: да, попробуй с этой женщиной, Теодора-Мария, это тебе не просвещенный мистер Райт и не мисс О`Хара. Попробуй, и, может, поймешь, что ей и другим похожим на нее вовсе не нужны твои слащавые сказки. Им нужны мы, посланники Ночи, исполняющие их маленькие никчемные желания, прежде чем сами хозяева желаний обратятся в засохшие подписи на нетленном свитке.

– Ты улыбаешься? – обернулась к ней Кроткая. Лицо ее светилось, и Танита поняла, что Дочь Врага вполне пришла в себя.

Светоносная неопределенно пожала плечами.

– Скажи, – спросила она невпопад, – а ты действительно готова прощать всех, кто приползет к тебе с покаянием? Например, предавших тебя учеников?

– Нет на них вины: они исполняли предначертанное, – твердо ответила Теодора-Мария. – А подвиг их принадлежит будущему.

– Хорошо, а других человеков? Например, того убийцу из Храма, вину которого ты пыталась принять на себя?

– Простить – да, – не задумываясь ответила Кроткая, – но не оправдать.

Уже окончательно стемнело, но площадь пред Дворцом Правосудия была хорошо освещена. Кто-то распахнул пред ними входную дверь, и они обе мгновенно оказались пред многоглазой толпой врагов и почитателей Кроткой, жадных до новостей репортеров и не менее жадных зевак, перед сборищем любопытствующих человеков. Этого момента Танита и ждала, чтобы сбросить с себя человечью оболочку. То что, увидели люди, не было подлинным образом Светоносной, но утрированным подобием его, пугающим и почти лишенным Света. Так обычно представляли их, истинно светлых, ревностные поклонники Вечного Врага. В этом облике она и спускалась теперь по ступенькам, ласково держа за руку Дочь Его. И все человеки, стоявшие на площади трепетно упивались немыслимым зрелищем.

Танита улыбалась камерам и фотоаппаратам. Она знала: ничегошеньки не получится у искателей сенсаций, ни единого кадра. Но это и к лучшему. Для всех, не видевших этого, именно отсутствие материальных свидетельств станет сильнейшим доказательством, ибо захотят они поверить. В любом случае Дочери Врага предстоит объяснять своим почитателям, почему она вышла рука об руку с посланницей Тьмы. Вот и пусть потрудится, сочинительница прекраснодушных историй!

– Я хочу немедленно сразиться с тобой!

Танита лишь крепче стиснула руку Теодоры-Марии. И ласково улыбнулась:

– Попробуй! Я сегодня в хорошей форме.

И добавила тоном ниже:

– Видишь этих человеков, которые в изумлении пялятся на нас? Стоит тебе начать драку, и все они умрут, а всё это чудное творение твоего Отца скроет краска Ночи. Конец мира человеков должен был свершиться сегодня, а ты даже не заметила этого. И неважно, кто из нас победит. Если ты, то найдутся другие, желающие разделаться с тобой. Ты ведь знаешь, сколько старших адептов Тьмы собралось в этом городе по твою душу.

– Похоже ты