– Мисс Лэндлем не должна этого делать! – теперь собеседник передвинулся Таните навстречу.

– А ваш рыжий приятель, кажется, считает иначе, – вскользь заметила та, но мистер Райт не обратил на это внимания.

– Людям не нужен Искупитель! – горячо продолжал он. – Они еще не в состоянии оценить этого, проникнуться подвигом самоотречения. Они попросту недостойны. Искупление уже было, а они почти не заметили его. Нет, для начала людям нужен Наставник, чтобы он жил с нами и учил нас…

Его глаза встретились со взглядом Таниты, и лишь теперь он осознал, перед кем так жарко ораторствует.

– Любопытный подход к проблеме, – процедила Светоносная. – А самой мисс Лэндлем вы пробовали излагать это?

– Пробовал, – взгляд мистера Райта потух, да и смотрел он куда-то в сторону. – А она все твердит о своем предназначении и воле Отца Небесного.

– А знаете почему? – в голосе Таниты не было ни тени насмешки. – В ней почти нет человеческого, только внешний облик, как у меня, например. И она стремится вернуться назад. А здесь она как бы в командировке.

– Понимаете, – добавила она мягко, – тот, кто пришел раньше, был в основном человеком, он жил и умер здесь. А для мисс Лэндлем здешние жизнь и смерть не значат ничего. Она лишь утратит человечью оболочку и вернется домой. А вы приметесь сочинять о ней красивые легенды.

– И вам найдется место в этой легенде, мисс Камерон, – очень серьезно ответил мистер Райт, словно Таниты совершенно не задели его.

– Ну, что вы, – как бы шутливо отмахнулась она, – я не претендую…

И неожиданно спросила:

– Кто еще из ближних учеников Кроткой остался в городе?

Ответа она не ожидала ни откровенного, ни вообще, но, тем не менее, получила его.

– Из ближних только я и Джадд и… может быть, Томас. У него всегда свое особое мнение.

Последнее имя мистер Райт произнес с задержкой, и Танита поняла, что он хотел назвать кого-то другого, но воздержался.

– А хотите договор? – весело предложила она.

– С вами?!! – мистер Райт отпрянул, но тут же взял себя в руки. – Невозможно.

– Я же не предлагаю вам ничего подписывать, – рассмеялась Танита. – У вас и так место уже забронировано.

Она указала пальцем вверх.

– Простое устное соглашение, безо всяких формальных обязательств. Ни вам, ни мне не нужно это ритуальное жертвоприношение. Давайте объединим наши усилия, чтобы оно не состоялось.

Мистер Райт дрогнул, Танита отчетливо видела это. Но только на считанные мгновения.

– Нет, с вами и вам подобными – никаких соглашений, – отрезал он.

– Так зачем же вы пришли ко мне? – простодушная улыбка иногда чертовски шла ей. – Ко мне никто не приходит просто так.

– Это… была разведка, – смущенно обронил мистер Райт.

– Разведка боем? – не отставала Танита.

– Нет, просто разведка, – голос его вновь окреп. – Я никогда еще не видел вблизи…

– А вы и сейчас ничего не видели, мистер Райт, – перебила Танита. – При случае я кое-что вам покажу…

Эта мысль пришла ей в голову внезапно, но Танита тут же вцепилась в нее. А что если действительно показать этим чудакам… Только момент подходящий выбрать…

– Вы думаете, такой случай представится? – кисло улыбнулся мистер Райт.

– Я в этом не сомневаюсь, – дружелюбно кивнула она.

Танита шагнула вперед, и рослому мистеру Райту пришлось посторониться, чтобы пропустить ее.

– Во всяком случае, я с удовольствием пообщаюсь с вами, – проговорила она, распахивая входную дверь.

– Подождите, – мистер Райт рванулся, стремясь выйти наружу вместе с ней.

– Зачем? – она отпустила дверь. – Если вы сумели войти без дозволения, значит, способны и выйти.

И дверь гулко захлопнулась за ней.

6

Заведение называлось «Злодейка Мэг», но с большой вывески прохожим улыбалось лукавое женское лицо. Танита толкнула стеклянную дверь и вошла в кафе. За стойкой с газетой в руках сидела молодая женщина, напоминавшая изображение снаружи. Танита подошла и присела на табурет напротив нее.

– Вы тоже по поводу мисс Лэндлем? – голос у «злодейки Мэг» оказался на удивление мягким и каким-то обволакивающим.

– У меня с утра оборвали телефон, – продолжала она, не дожидаясь ответа. – Да и так заходили немало. И почти все считают, что мисс Лэндлем должна добиваться немедленного предварительного слушания, которое, безусловно, оправдает ее. Ведь нельзя в самом деле, строить обвинение на показаниях сумасшедших из Черного Братства. Члены нашей общины уже отправились в мэрию с соответствующим заявлением.

– Вы тоже подписали это заявление, мисс О`Хара?

Женщина за стойкой внимательно заглянула в глаза посетительницы.

– Конечно. Почему бы и нет?

– А вы подумали о том, кто будет вести предварительное слушание?

Что-то неясное мелькнуло в глазах хозяйки кафе, но не произнесла она ни единого слова.

– Сейчас все подобные дела в руках судьи Митчелл.

– У Суровой Джейдоры? – тихо уточнила «злодейка Мэг».

– А обвинителем выступит мисс Джеральдина Вулф. Понимаете, чем это закончится?

Танита ожидала некоторого смущения, но хозяйка кафе смотрела на нее с укоризной.

– Пожалуйста, говорите потише. Необязательно всем вокруг объяснять подобные вещи. Люди верят, что могут спасти мисс Лэндлем, и не будем отнимать у них эту веру. Мы же должны стремится к тому, чтобы исполнилось предназначенное.

– Предназначение? – также тихо переспросила Танита. – Ее быстренько осудят и уже нынешней ночью, дабы не портить себе выходной по поводу предстоящего Светлого Праздника, отправят на электрический стул. Общину вашу объявят вне закона, Храм вернут Официальной церкви, а то и просто снесут. А учеников, которые будут упорствовать в желании проповедовать слово ее, рассажают по тюрьмам. И это вы называете предназначением, мисс О`Хара?

– Кроткая не велела нам искать легких путей, – угрюмо возразила «злодейка Мэг».

– Разрушение – это и есть легкий путь, – Танита почувствовала: еще немного и человечье существо поддастся ее напору. – Это так просто: всего лишь один раз умереть, вознестись и оставить незавершенное дело свое на поругание врагам. И куда труднее – остаться и строить, хотя бы по кирпичику в день.

За спиной задребезжала стеклянная дверь. Новый посетитель гулко вступил в кафе, да так и застыл, не сделав и пары шагов.

– Мэгги, ты соображаешь, с кем ты сейчас разговариваешь? – зазвенел праведно-возмущенный голос.

– Я не слепая, – с легким раздражением отозвалась мисс О`Хара. – Кстати, она говорит то же, что и ты.

– Она не может так говорить, – хотел было возразить вошедший, – то есть конечно, может, но это все равно не одно и то же.

– Не обращайте на него внимания, – усмехнулась «злодейка Мэг», – мужчины всегда норовят все запутать.

– Ой, – вдруг спохватилась она, – вы и в подлинном виде тоже…

– Женщина, – с улыбкой подсказала Танита. –