Не заметила, как очутилась у кромки леса, чуть в стороне от той тропки, по которой в прошлый раз входила в Шелтар. Лес поглядывал на неё хмуро, выставив перед собой низкий колючий кустарник, как щит. Элге обогнула его сторонкой и прошла вглубь, совсем немного, притормозила возле растущих кучкой деревьев. Ветер напевал что-то неприветливое в кронах, ронял на неё первые редкие пурпурные листья, но девушка уже поняла, что за незавершённое дело тянуло её сюда. Присела прямо на поросшую мхом землю, вытащила из кармана платья зачем-то прихваченный из дома мешочек с чайным сбором: теперь знала, зачем. Высушенные сизо-чёрные спиральки, напитанные теплом её незатейливой магии. От сердца, от души. Крохотные цветки липы, листочки и ягодки черники, собранные недалеко от этих мест, листья земляники, веточки шалфея, чабрец, светлосонник. Последняя травка, растущая вдоль берега Бурого ручья, помогала отгонять дурные сны. Элге ничего не знала о снах неулыбчивого мага, но пальцы сами собой ухватили именно этот сбор. Подержав мешочек в сложенных лодочкой ладонях, Элге опустила его на очищенный от веточек и сухих иголок участок мха.

«Благодарю тебя», — мысленно сказала она. Лес отозвался молчанием, остановив движение ветерка.

Но на её душе сразу же стало спокойнее, как будто распрямилась туго сжатая пружинка. «Всё правильно», — подумала Элге. Каким бы резким, неприятным, далёким от моральных принципов человеком он не был — но маг оказался честен с ней.

Элге поднялась с колен, стряхнула приставшие к подолу платья иголки и пошла обратно.

* * *

/Шелтарский лес/

Вторая половина августа.

Человек размеренно взмахивал топором, совершая отточенные, выверенные движения. Рр-раз-з — и лезвие входит в полено, раскалывая его надвое. Он работал без рубашки и, пожалуй, со стороны смотрелось очень красиво — как под едва тронутой загаром кожей перекатываются мышцы, в нескольких местах тронутые белёсыми неровными росчерками шрамов, сейчас притихших, не доставляющих беспокойства. Сильные руки, уверенно управляющиеся с инструментом. Мужчина мог бы заготовить дров и с помощью магии, но масса свободного времени позволяла ему заниматься нехитрым физическим трудом самому. Дв-вва — и половинки полешек летят в обустроенную под навесом поленницу. А вот это уже с помощью магии. Тр-рри — на чурбачок опускается новое полено. И так по кругу. В какой-то момент руки, сжимающие топорище, замерли и медленно опустились. Маг воткнул лезвие в дерево и прислушался. Не хотел, не собирался, но, едва уловив причину, руки сами собой раскрылись ладонями наружу, выпуская необходимое количество энергии, и опомнился Ар только тогда, когда в засеребрившемся напротив его лица шаре начал разглядывать проступающее изображение поросшей колючником полянки. Тонкий силуэт, стоящий на коленях под деревьями, пушистая рыжая коса, не скованная платком, лежит на спине. Задумчивое лицо, опущенные глаза. Зелёный камушек помолвочного колечка, мерцающий на руке. Какой-то дар, что-то, что не разглядеть, потому что маленькое и спрятано в ладонях. Потом девушка опускает это на землю.

«Благодарю тебя», — разлилось нежным ручейком прямо в его голове, а глаза цвета мха с золотыми искорками глянули прямо на него. Ар смотрел, смотрел, ругался на собственное безволие и не мог отвести глаз. Так и пялился в «зеркало» до последнего, пока девушка не вышла из леса. Шар растаял в воздухе. «Поблагодарила!» — внезапно дошло до него с огромным удивлением. Изнутри домика, из открытых окон брызнул переливчатый радужный свет, крохотными согревающими искорками осел на его коже. Ещё один. Не удержавшись, маг вошёл в дом и погладил пустое пространство на одной из стен. На дереве медленно проступила невидимая до этого полка, и в подставленные ладони Ара вплыл стянутый с доски сосуд. Яркий всполох уже погас, но маленькие, похожие на бриллианты «сердечки» все ещё переливались внутри. Еще один кристаллик, подаренный искренне, не забытый в погоне за исполнением мечты. Надо же, не ожидал — от неё. Первый кристаллик — маленькое «гранатовое зёрнышко», уже занял своё место среди таких же в первом сосуде. Медленно наклонив зачарованное стекло, лесной отшельник смотрел, как новый кристаллик выкатывается в подставленную ладонь. Тёплый как слезинка. Приятно, что сосуд пополнился, это бывает так нечасто и вдвойне приятно — если быть честным перед самим собой — что это спасибо от рыжей. Жаль, что и этот вклад ничего не изменил лично для него: видимо, всё ещё не набралось то самое количество волшебных камешков, открывших бы ему путь к настоящей свободе.

Ар подавил вздох и вернул «сердечко» обратно, после чего спрятал магический сосуд назад и навесил скрывающие чары.

Нет, за её подарком он не пойдёт. Ни за что.

* * *

В этот момент перед его носом закружилась записка и нырнула в ладонь, толкаясь, царапая острыми краями. Маг недовольно скривился.

— Сколько можно-то?? Не дом, а проходной двор!

Развернув сложенный вчетверо квадратик, прочитал послание. Долго не думал: ответ приложил тут же, для этого не пожалел магической энергии, не стал хвататься за перо. Произнесённые вслух несколько скупых слов полыхнули в воздухе горсткой янтарных искорок и осели на бумаге коротким ёмким предложением, по сути означавшим отказ принять ещё одного посетителя. Раздражённым щелчком записка отправилась обратно к адресату.

Маг успел вернуться на улицу и расколоть еще пару поленьев, когда возле спуска к озеру воздух задрожал прозрачной рябью. Ар, нахмурившись, проследил взглядом, как из почти незаметного глазу портала вышел человек.

— Добрый день, господин, — приветливо начал он.

— Я же ответил — нет! — в качестве приветствия отозвался маг весьма раздражённым тоном.

— Король ознакомился с вашим ответом, — медленно кивнул гость. — И послал…меня. С письмом. В нём кратко изложена суть конфликта с герцогством Сайттенским, о котором я вам в прошлый визит рассказывал, а также идеи разрешения этого спорного вопроса, и его величество спрашивает и ваше видение ситуации. Вот.

Он помахал перед собой свитком. Ар едва взглянул на свернутую в руках пришедшего бумагу и с силой вогнал лезвие топора в чурбачок. Повернулся спиной к гостю и прогрохотал по ступенькам в дом. Человек вздохнул и последовал за ним. В комнате Ар парой резких жестов вызвал огонь в очаге; горячие язычки пламени жадно принялись за сухое дерево. Маг обернулся и, скрестив руки на груди, смерил посетителя недовольным взглядом. Спокойный, самую малость отстранённый — реакций Ара, его вспышек гнева, ругани этот среднего роста пепельноволосый мужчина перестал опасаться уже лет десять как. А жаль, было бы здорово напугать его, как простого просителя, и вышвырнуть вон, можно за шкирку. Разве что членов Малого совета его величества столь непочтительно не выпроваживают, а если вдруг и удавалось когда провернуть нечто подобное — ответный визит его величества не заставит себя ждать. А этого гостя уже так запросто не вышвырнешь. Неприлично как-то.

Гость между тем приблизился и протянул свиток:

— Господин…я прошу вас: взгляните. Можно не сейчас, если вы сильно заняты, но хотя бы в ближайшие сроки. Пожалуйста.