– Ты… южанин! – выдохнула Натт и легонько пихнула его кулаком в плечо.

– Это же факт, а не оскорбление. Ну же некрофилка, ты можешь лучше, – подначивал Фирс.

– Ты же в курсе, кто такие некрофилы, Хассел? Ничего не путаешь? По твоей логике ты мне только мёртвый можешь нравиться. Но я бы тебя тогда живого не целовала, а я целовала и не скривилась от отвращения, – выпалила она и тут же закрыла себе обеими руками рот, осознав, что фактически призналась ему в чувствах.

Хассел мгновенно растерял все своё ехидство. Да и дара речи лишился, сидел и смотрел на некромантку такими ошарашенными глазами, словно и не догадывался никогда, как сильно ей дорог. Это помогло Натт выиграть время, она первой пришла в себя, отвесила щелбан южанину и с улыбкой сказала:

– Ты поверил мне, что ли? Индюк общипанный!

– А вот сейчас очень обидно было, Мёрке. Я тебе свою тайну открыл, а ты дразнишься теперь, – он сильнее натянул рукава мантии, где ещё вчера тлели странные перья.

– Прости, я же… Мы же, – Натт схватила его за руки, но едва встретилась взглядом с Хасселом, как тут же отпрянула.

Прежнее ехидство было тут как тут, а глаза в этот казались желтее и ядовитее обычного.

– Купилась, трупоедка? Купи-и-и-лась!

Хассел опять её переиграл, но это поражение было даже приятным. Главное, чтобы вселенная поверила этой шуточной перепалке, а другого и не нужно.

Они поднялись с земли, отряхнулись и отчего-то сильно смущались смотреть друг другу в глаза. Натт все ещё безуспешно боролась с румянцем, а Фирс постоянно тёр нижнюю губу.

Возвращались в академию молча. Разговор как-то совсем не строился, и каждое слово ребятам давалось с неимоверным трудом, а в груди у обоих стучало так, казалось, раскрой они рот, то этот перестук будет слышно на всю округу.

Попрощаться друг с другом они решили задолго до того, как подошли к воротам. Рассказывать всем в Тэнгляйхе о своих отношениях ни Фирс, ни Натт не спешили. Да и не мешало бы до конца разобраться, что у них за отношения вообще: заговорщики, верные недруги, или… возлюбленные?

Натт Мёрке замотала головой. Вот ещё! Не в этой жизни точно.

Некромантка прошмыгнула на территорию академии и передвигалась мелкими перебежками, лишь бы завхоз Вертинна Тинг не прогуливалась с утра пораньше, инспектируя свои владения.

Эту женщину боялись все: от деканов до простых студентов. Даже Деард Рё’Тен старательно избегал встречи с ней, да и воскрешённая нежить испуганно отводила взгляд. Только попробуй попросить её заменить сломанный стул в аудитории, ты будешь заполнять столько бумаг и объяснительных, что проще за свои деньги купить новый, или починить старый. А её ежемесячные проверки в общежитиях, были сродни визиту инквизиторов из Скьерзилдена. Все судорожно прибирались в комнатах и местах общего пользования, выметали пыль из труднодоступных мест, выкидывали старую еду, опасные и запрещённые реагенты. Хуже всего традиционно приходилось некромантам. Не все были готовы расстаться со своими коллекциями чучел, частей тел и образцами крови различной степени тухлости. Но Вертинна Тинг была неумолима и буква в букву следовала требованиями по санитарной безопасности и заставляла адептов смерти выкидывать все, чему по ее мнению, было не место в жилых помещениях. В конечном счете это привело к тому, что студенты боролись за места в холодильных камерах, устраивали себе тайники по всей территории Тэнгляйха и даже арендовали складские помещения в соседнем городе.

Натт с содроганием ждала очередную такую проверку. У Вертинны Тинг словно шестое чувство было, которое помогало ей безошибочно чувствовать припрятанную мёртвую плоть. Каждый раз ноздри завхоза раздувались словно меха в кузнице, и никому не было укрыться от проверки. Если Деарда Рё’Тена парочке заговорщиков удалось обмануть, то с Вертинной Тинг все будет куда сложнее.

Натт жалась к стенам, прыгала от тени к тени. Бросала вороватые взгляды то на домик некромантов, то на подсобку госпожи Тинг. Слишком много опасностей за каждым углом. Когда она только собралась перевести дух и нырнуть в ворота главного здания, то врезалась в кого лбом и чуть не упала. Две сильные руки подхватили её, и девушка испуганно посмотрела вверх, ожидая взбучки и допроса.

– Господин Анд? – Натт не знала, чего сейчас было больше в её голосе облегчения или благоговения перед любимым преподавателем.

– Доброе утро Натт Мёрке, – ласково поздоровался он. Его мягкая улыбка совсем не подходила печальному взгляду, и студентка не смела спросить, как он чувствует себя после утраты, она просто ответила ему такой же грустной и понимающей улыбкой.

– Вы уже приехали? Я думала, не увижу вас в этом году.

Только сказав это, Натт вдруг осознала, как сильно скучала и переживала за ядолога, ведь во многом именно она виновата в гибели его сестры. Не приедь некромантка сюда на учебу, мстительный речной дух не последовал бы за ней и не убил родную сестру преподавателя.

– Я не мог оставить моих любимых и талантливых студентов, – он невесомо погладил Натт по голове. – Расскажешь, куда это ты бегала с утра пораньше? Опять что-то опасное и нарушающее десятки правил академии?

– Я не…

Гостклиф Анд не ругался. Он в отличие от многих преподавателей Тэнгляйха всегда был слишком мягок и ласков с ней. Он по-отечески заботился о студентке, а после происшествия с келпи у них стало на один мостик больше. Общая боль и трагедия. Один потерял сестру, вторая – брата. И Натт казалось, что никто в стенах академии не поймёт её лучше ядолога.

– Ах вот оно что, – вдруг просветлел Анд, увидев кого-то вдали, и Натт быстро обернулась.

Фирс лишь в последний момент скрылся за хозяйственной пристройкой, и девушке вдруг стало мучительно стыдно, что именно ядолог застукал её с южанином, Да лучше бы ее Вертинна Тинг сцапала! Причину своих смешанных чувств Натт найти не могла, но ей бесконечно хотелось оправдываться и отрицать.

– Все не так! Мы не…

Казалось, ещё чуть-чуть и она заплачет от досады и злости на себя. Но больше всего она злилась на Фирса. Так глупо попался и опозорил её перед Гостклифом Андом. Все тепло, что она чувствовала к нему этим утром вдруг начало странным образом рассеиваться.

– Хорошо-хорошо. Натт, не нужно переживать, я знаю, через что вы прошли с адептом Хасселом, такое не забывается, и я рад что вы возобновили ваше общение. Я и сам благодарен ему во многом.

– За то что он убил келпи? – спросила Натт.

– Не только за это. За то, что спас тебя. Если бы ещё хоть с кем-то случилась беда, не знаю, как я… как все бы мы жили дальше.

Возможно Гостклиф Анд сказал не это и не с той интонацией. Возможно Мёрке услышала что-то не то, но от этих слов в сердце девушки зажглось что-то, а внимание и добрые слова взрослого и такого надёжного мужчины заставили вновь почувствовать под ногами твёрдую почву. А затем она сказала то, от чего ей самой в этот же миг стало больно и горько, словно она совершила самое страшное предательство в своей жизни.