Руслану занесли в помещение, которое от других отличало только одно – странная стеклянная будка в углу. Туда и поставили стакан с Русланой, после чего быстро его подняли и едва ли не молниеносно захлопнули стеклянную дверь.

Девушка тут же приняла свой прежний облик. Обернувшись, она встретилась глазами с владельцем чёрных ботинок. Это был, несомненно, учёный, немного безумный на вид. Серые волосы всклокочены, на лице кривая улыбка, за толстыми линзами очков лихорадочно блестели блёклые глаза.

– Кто вы? Что вам от меня нужно? – Руслана поднялась на ноги, чтобы быть на одном уровне с ним.

– Я, голубушка, исследователь. И буду я тебя исследовать, как преинтересный феномен.

– Вы не имеете права! Отпустите меня немедленно! – она со всей силы ударила кулаком в стеклянную стену и тут же согнулась пополам, прижимая к себе руку. – Ах, чёрт!

– А ты думала! Это наипрочнейший материал, ничем его не возьмёшь, можешь даже не пытаться. Ну-с, приступим, – он поправил очки и двинулся к компьютеру.

– К чему приступим? – занервничала Руслана.

– К чему, к чему. К опытам!

Девушка не успела отреагировать, как почувствовала, что в её стеклянной будке становится невыносимо жарко. Её лоб мгновенно покрылся испариной, а рубашка стала мокрой от пота. Недолго думая, она сфокусировалась и обратилась в уже знакомую ей капскую кобру. Кто, как не она, способен выдержать такую жару?

– Прелюбопытно! – услышала она восторженный возглас учёного. – Продолжим…

Температура в будке за считаные секунды опустилась с отметки «пот льётся градом» до отметки «зуб на зуб не попадает». Руслана едва не потеряла сознание от такого резкого перепада, но, собравшись, всё же заставила своё змеиное тело измениться – удлиниться, утолщиться, обрасти жиром и шерстью и стать крупным полярным медведем. Это был её первый медведь, поэтому он получился кривоват, но холод всё равно переносил отлично.

– Это ещё что такое? – удивился ученый. – Ладно, ладно, любопытно… Что бы ещё попробовать? – Руслана приготовилась в любую секунду изменить свой внешний вид. – О! Попробуем вот что! – оживился мужчина. – Сколько ты продержишься без воздуха?

В следующее же мгновение её стеклянная каморка начала быстро наполняться водой. Руслана стояла и зло сверлила глазами ученого. Ситуация, в которой она оказалась, была чудовищной. И безвыходной. Вот вода уже наполовину заполнила будку, и она уже чувствовала свой мощный чешуйчатый хвост. Когда вода дошла до подбородка, девушка ощутила, как на её шее раскрываются жабры, а дыхание меняется.

Глаза учёного расширились, словно он получил неожиданный подарок, после чего резко сузились, и он стал мало того, что сумасшедшим, так ещё и злым.

– Вот так сюрприз! – он развёл руки в стороны, как будто приветствовал старого знакомого. – Я знаю, что ты за тварь, давно за вами охочусь. Славненько, славненько, – он хищно осклабился, – с твоей помощью я вас всех уничтожу. Вы опасны и неуправляемы.

Внутри Русланы всё похолодело, хоть она и понимала, что этому жалкому учёному ни за что не добраться до Атлантиды. Но всё же что-то подсказывало ей быть с ним поаккуратнее.

– Что же вы обо мне знаете? – она постаралась сделать вид, что её нисколько не задели его слова.

– Ты морское чудовище. Ты не первая, кого мы поймали. Были ещё. Больше их нет. А вопросы всё ещё есть. Зато теперь есть ты, и это мой шанс получить ответы. Ну что ж, переходим к следующему испытанию. Что ещё ты способна выдержать? – он на минутку задумался, после чего просиял: – А не пропустить ли мне через тебя ток?

Руслану передёрнуло. Этот учёный был полнейшим психом, который верил, что атланты – угроза человечеству, не подозревая, что эта угроза и есть – само человечество. И что значит «больше их нет»? Кто эти атланты? И почему их больше нет? Что с ними сделали? К горлу подступил комок, когда она представила, как её соплеменников изощрённо пытают. Вдруг про неё тоже скоро скажут это скупое «её больше нет»? Как ей спастись?

Пока эти мысли одна за другой проносились в голове, вода сошла в щели, которые раздвинулись в полу, а после, лязгнув, закрылись и снова стали неразличимы. Внезапно откуда-то снизу выросло кресло. Руслана потеряла равновесие, её ноги подкосились, и ей пришлось в него сесть. В следующую секунду шею и лодыжки намертво приковали к креслу железные скобы. Девушка начала извиваться – она была на грани истерики.

В следующий момент в потолке открылся люк, и на её голову медленно опустился металлический шлем с огромным количеством каких-то проводков.

– Сколько у вас всего, – съязвила она. – Передовые технологии! Лучше бы ремонт сделали, штукатурка осыпается! Даже лампочки сто лет никто не менял!

– Шути-шути, – тихо засмеялся учёный, – сейчас тебе не до шуток будет. Видела бы ты, как корчились такие же твари, как ты, в этом кресле, – он едва ли не облизывался от предвкушения.

Девушка поморщилась и начала судорожно думать, что может ей сейчас помочь. В кого превратиться, чтобы не погибнуть? И сможет ли она вообще превратиться? Силы были на исходе.

Учёный взял пульт, на котором среди прочих кнопок сильно выделялась одна – красная. Он занес над ней указательный палец и с улыбкой посмотрел на Руслану.

– Ты не бойся, сначала будет не очень больно. Потом больнее. Потом ещё больнее. Потом нестерпимо больно. Но это потом. Сначала – не больно, – он захихикал.

Она почувствовала, как на лбу выступил холодный пот. Как в замедленной съёмке, Руслана видела, как палец сумасшедшего приближается к красной кнопке. Мгновения тянулись мучительно долго. Ближе, ближе, ближе. Щёлк! Все мышцы девушки скрутило от судороги. Но она не издала ни звука. От крика она потеряла бы остатки сил, а они ей были сейчас ох как нужны.

– Как-то неинтересно, – разочарованно поджал губы учёный, – никаких перевоплощений на этот раз? Что ж, испытаем выносливость, – и он повертел какой-то рычажок.

Руслана закрыла глаза, ожидая нового разряда. Но вместо этого она услышала вопль учёного:

– А-а-а!!!

Открыв глаза, девушка увидела, что злодей в халате лежит в углу комнаты, раскинув руки в стороны, а над ним стоит какой-то мужчина. Кто это, девушка не видела – кепка и низко надвинутый капюшон толстовки скрывали лицо её спасителя. Не поднимая головы, мужчина нажал кнопку на пульте – железные скобы, крепко вцепившиеся ей в горло и ноги, ослабили мёртвую хватку. Ещё нажатие – трос стал медленно поднимать шлем. Ещё щелчок – дверь стеклянной тюрьмы отворилась.