С воротами и барбаканом, рвом, залитым алхимической водой, подъемным мостом, зубцами на стене, бойницами и пушками. Все это должно было представляться чем-то несуразным, монструозным и в, то же время, абсолютно нелепым. Но, по какой-то причине, такого ощущения не возникало.

Может из-за того, что мост опустили, пушки занавесили и слуги стояли около барбакана, чтобы приветствовать реку гостей. Пестрые наряды, дорогие украшения на не менее дорогих женщинах, океан слуг, пытающиеся выглядеть старше, чем они есть, юные наследники и дети.

Хаджар с удивлением увидел юную, одиннадцатилетнюю девочку, одетую в платье ничем не уступающим своими вырезами и заливами платью её матери-красавицы.

Вот это, а не замок, выглядело несуразно, монструозно и абсолютно нелепо.

— А я надеялся, — Хаджар откинулся на спинку кресла кареты и задернул занавески на окне. — что прием у Императора станет для меня последним подобным мероприятием.

— Но при этом не выкинул наряд мисс Брами? — Том, напяливший костюм, повторяющий контуры военного камзола, раскачивал хрустальный бокал с вином.

— Слишком много он стоит, чтобы раскидываться подобным, — проворчал Хаджар.

Наряд, сшитый самой Королевой Мэб, выглядел ничуть не хуже того, что создала самая известная портная Даанатана. Но от него явно веяло энергией доспеха Божественного уровня. Заявиться в подобном на торжественный прием — не позволил бы не только этикет, но и стража, которая стояла у врат.

— Если ты получишь звание Великого Героя, то тебе предстоит не один такой прием, — Анис, несмотря на то, что выбирала разные платья, придерживалась одного стиля. Это всегда была черная юбка, а на торсе огромное количество вырезов, лишь немного прикрывающих самые пикантные места.

Мода…

— Кстати о звании, — карета двигалась через чур медленно — очередь аристократов и дворян, приглашенных на празднество, тянулась вплоть до самого начала улицы. — Рекка, не объяснишь что со мной пыталась сделать жена Императора?

— Её Императорское Высочество, как старшая женщина Императорского рода, — Рекка, как и положено Стражу, не снимала доспеха. В данном случае это был парадный, облегченный вариант. Но даже в таком ни один смертный не смог бы по своей воле сесть и, уж тем более, встать. — Обладает печатью первого героя. Древним артефактом, который существовал еще с начала Эпохи Ста Королевств.

Хаджар вспомнил каменную плашку, которой Императрица чуть было его не покалечила.

— И что эта печать делает?

— На несколько секунд высвобождает силу, равную полной мощи первого героя Ста Королевств, — Рекка нисколько не язвила и не строила из себя высокомерную даму. Была в ней черта, которая льстила её самолюбию — когда у неё что-нибудь спрашивали. — Как его звали — не спрашивай, этого никто не помнит. Известно только, что он был обоеруким мечником и имел странное прозвище. Что-то связанное с кривыми лапами.

— Прозвище?

Рекка кивнула.

— В те времена еще не знали истинных времен, Хаджар. Так что за заслуги тому или иному адепту или, как их тогда называли — герою, общество само нарекало именем. Обычно — не очень приятным.

Хаджар подумал о том, что это весьма забавная традиция, хотя и лишенная всяческого смысла.

Став Повелителем и научившись немного иначе чувствовать окружающий мир, Хаджар ощущал, что в татуировке на его руке скрыто куда больше значения и смысла, нежели простое “Дархан” — Северный Ветер.

Это было что-то иное. Мистичное и волшебное.

— Получается, — Том даже подался вперед. — звание Великого Героя это не просто почетный титул?

— Отнюдь, — фыркнула Рекка. С каждым вздохом её доспехи слегка звенели, о ножны, хранящие два клинка-паразита. — Вообще, изначально, великих героев было всего семь.

— По числу Империй, — догадалась Дора.

Сродни Анис, она предпочитала в платьях лишь один цвет — серебрянный. И всегда выбирала те, в которых имелся плащ, при этом подбирала белоснежные волосы диадемой.

— Скорее — по числу плашек, — скучающий Эйнен, напяливший тот же камзол, что и на балу Императора, смотрел в окно на вереницу карет, растянувшуюся впереди и позади их самих.

Диносы явно собирали весь цвет столицы и многие, по случаю такого приема, даже вернулись в город из своих временных жилищ-убежищ.

Хадажр не хотел считать их трусами, ведь у каждого, как и у Наставника Жана, были на то свои мотивы, но… Все же — одни сбежали, покинули город взяв с собой все свои пожитки, а другие остались сражаться и защищать родину.

— Островитянин прав, — кивнула Рекка. — Семь древних печатей — они выдавались каждому, кто мог устоять перед мощью первого великого героя.

— Ну так а в чем суть? — Хаджар, как и его названный брат, вернулся к созерцанию улицы. — Зачем нужны Великие Герои?

— Как и любой великий человек — они нужны, чтобы защищать народ от великих угроз. Тот, кто обладает плашкой великого героя, отправлялся сражаться с самыми опасными монстрами, противниками или аномалиями. Они были щитами той эпохи.

— Семь героев — семь щитов? — Хаджару показалось, что он уже где-то видел этот символ. И тот факт, что Дора с Эйненом в этот момент выглядели несколько… иначе, лишь настораживало. Внезапно, может благодаря силе Повелителя, а может еще как-то иначе, Хаджар понял, что его товарищ что-то скрывает… Впрочем, у всех были свои тайны. — Получается, до эпохи Ста Королевств общество не было разобщенным?

— Было, — Рекка поправила перевязь и грани ножен хищно блеснули на свету. — но люди того времени умели объединяться перед угрозой, способной их уничтожить.

Хаджар обвел присутствующих взглядом. Он был уверен, что никто из них понятия не имел о том, что Дарнас, как и остальные Империи, находились под властью Страны Драконов.

— Сейчас, спустя столько эпох, люди стали намного могущественнее, — продолжила Рекка. — и одной печати хватает лишь на одну Империю. Что же до твоего вопроса — тот, кто достоин звания Великого Героя, становиться кем-то вроде эмиссара Императора. Он не подвластен законам общества, он стоит над любой ветвью власти. Его ежемесячное содержание превышает годовой доход клана Небесного Ветра.

С началом войны казна клана Геран пополнилась настолько, что они уже давно не были беднейшим из семи аристократических родов. Теперь эту позицию занимали Небесный Ветер, которые