вкус, – говорила Алекса, пряча тень лукавой улыбки, – мне открывается часть твоей памяти. Кровь – это не только жизненная сила, но и знания её носителя. И я не просто узнаю что-то новое. Я могу этому научиться.

– И как это происходит? Мне кажется, что ты не особо стремилась учить японский.

– Как раз наоборот, – не согласилась девушка и, увидев моё непонимание, спокойно аргументировала: – Дар учёл мои намерения и желания. А мне хочется быть идеальной женой. Управление даром познания интуитивно, и многое приходится делать, отталкиваясь от ощущений. Единственное, что мне известно абсолютно точно – моя кровь меняется. Идёт постепенная перестройка генома. Нечто подобное происходит при принятии в род посредством одного из ритуалов. Тебе, как представителю Старшей Семьи, должно быть о них известно.

– Как сложно, – признался я, окончательно запутавшись в её рассуждениях. – Слишком сложно для аристократа, следующего путём воина. Можно проще?

– Каждый глоток твоей крови на протяжении последних двух недель вплетал меня в твой род. И я уже его часть. Хаттори не только по узам брака, но и по праву крови. Так понятно?

Я пристыженно кивнул и продолжил размышлять: что-то в её стройной и логичной версии настораживало, ускользало, дразня моё сознание тенью странной догадки.

– Значит, мы уже одна семья? – повторил я, пробуя эту фразу на вкус и безуспешно пытаясь уловить то, что меня смущает.

– Да, Леон! – торжествующе рассмеялась Алекса, распахивая объятия. – А поскольку это была именно твоя кровь, то мы с тобой скоро станем ещё ближе. Как близнецы, как брат и сестра. Ты рад, семпай?!

* * *

Приготовления к особому ритуалу заняли остаток дня и весь вечер. И речь вовсе не о начертании магических фигур или создании чудодейственных зелий – каждый заканчивал свои дела. И в основном был занят Леон.

Наблюдая за ним со стороны, Алекса часто ловила себя на мысли, что не может не любоваться своим парнем. Ей нравилось абсолютно всё – жесты, мимика, интонации голоса, манера держаться, которую он демонстрировал, разговаривая с личными порученцами в разных уголках земного шара. И даже смущавшая её раньше юность парня более не тревожила: Леон давно не выглядел как мальчишка, слишком многое ему довелось пережить. Он стал старше, заметно сдержаннее и как будто бы строже…

Закончив очередной разговор, юноша аккуратно закрыл ноутбук, потянулся и, развалившись на диване в гостиной, оглушительно зевнул.

– К хорошему быстро привыкаешь. Считай, ничего не сделал, а устал так, словно сегодня были две тренировки, – поделился он впечатлениями и неожиданно сменил тему: – Мне не по себе от твоей идеи. Совместить ритуалы Окаянных и Ушедших без должной подготовки, на одной интуиции, чтобы достичь слияния сознаний…

– Ты боишься? – шутливо спросила Алекса. – Или дело в дедушке?

– Это вообще ни при чём! – огрызнулся Леон. – Ты даже не представляешь, что он за тип!

– Говорят, что женщине невместно лезть в мужские дела, – дипломатично заметила Алекса, устраиваясь рядом с женихом. – Как долго ты собираешься прятаться?

– Я не в восторге от того, что ты настаиваешь на своём присутствии во время нашего разговора, – возразил Леон, разворачиваясь к ней лицом к лицу и обнимая за талию. – Дедушка непременно захочет отвесить мне…

– Zvezdyuley, – закончила за него невеста. – И правильно сделает. Тебе лишь стоит проявить должное смирение и с достоинством принять ответственность.

– Ты не понимаешь, о чём говоришь! – усмехнулся парень. – Это же Хаттори Хандзо. Один из двух столпов нашей семьи. Его не просто так называли Дьяволом!

– Так ты боишься дедушки?! Не убьёт же он тебя, в конце концов!

– Может, – горько вздохнул парень, – ещё как может. Встанет в пафосную позу, скажет что-нибудь глубокомысленное…

– Я тебя породил, я тебя и убью? – неверяще предположила Алекса, коснувшись шеи любимого губами. – Сомневаюсь, что он читал нашу классику… Доверься мне.

Леон ненадолго засомневался и напрягся, но близость девушки успокоила его. Переборов внутренние сомнения, он погрузился в медитацию и расслабился, снимая с себя всю ментальную защиту и максимально раскрывая сознание окружающему миру.

Кончики клыков девушки едва ощутимо кольнули парня в шею. И спустя всего мгновение Алекса уже инициировала ритуал. Наполнив указательный и средний палец внутренней энергией, она невесомо коснулась ими середины его лба, отправив жениха в беспамятство. И, едва сдерживая нарастающее возбуждение, медленно приникла к месту укуса, понемногу вытягивая его кровь и жизненную силу.

За годы службы империи ей довелось попробовать разной крови. Но никогда она не сталкивалась со столь густым коктейлем Силы. Каждый обжигающий горло глоток равнялся ступени, ведущей девушку к новому порогу могущества. Хлынувший в сознание поток образов неконтролируемым вихрем подхватил Алексу и закружил, утягивая в глубины памяти, погребая под десятками ярких, наполненных чувствами впечатлений.

К счастью, она всё же сумела возобладать над ними и, ведомая одним лишь наитием, безошибочно отыскала то, что ей требовалось. И слилась со своим мужчиной в единое целое…

И вдруг оказалась там, где над ней простиралось небо. Бездонное, тёмно-синее и нереальное даже на первый взгляд. Плывущие и парящие среди облаков каменные острова, оплетённые густой зеленью и низвергающие на землю пенящиеся потоки воды, и вовсе не оставляли девушке никаких сомнений в том, где она на самом деле находится.

– Получилось! – воскликнула она, осознавая себя лежащей на густом ковре из душистых цветов и трав. – У нас получилось, Леон!

Но на её крик никто не ответил. И это было уже не по плану. Мигом вскочив на ноги, Алекса тревожно оглянулась по сторонам.

Со всех сторон её окружало беспокойное море из трав, захлестнувшее собой холмистую местность, разрезанную надвое тонкой лентой реки. Присмотревшись как следует, девушка с трудом различила петляющую среди холмов дорогу, ведущую в глубь гряды ступенчатых возвышенностей, увенчанных угловатыми строениями с изогнутыми коньками крыш…

– Кажется, он говорил, что всё зависит от воображения, – расстроенно прошептала девушка себе под нос. – Ну почему оно у тебя такое богатое, Леон?! Где мне теперь тебя искать?!

Выдвинув претензию в адрес невесть куда запропастившегося жениха, Алекса почувствовала себя немного лучше и решительно двинулась к дороге. Ушедшие на это десять минут она потратила с умом – тренируя собственную фантазию и нащупывая ключи к управлению окружавшей её нереальности. Домашняя юката неуловимо сменилась привычным полевым обмундированием ИСБ, за спиной примостился чехол с торчащим из него прикладом привычного винчестера, а на дорогу она за руль выкатила вполне приличный горный велосипед, образ которого выудила из своего детства.

– Не на ту напали! – пренебрежительно фыркнула Алекса, с лёгкостью заскакивая в седло и медленно набирая скорость на грунтовой дороге. – Осталось найти Леона. Надеюсь, он не