Кто-то из сотрудников нарядился в Деда Мороза и пытался организовать из немногочисленных детей хоровод. Снег приятно поскрипывал под ногами, да и наступать на повреждённую ногу было уже почти не больно.

– Слушай, Паш. – Никита доковылял до друга и взял у него банку пива. Пить не хотелось, но и просто стоять он не привык, чем-то нужно было занять руки. – Как думаешь, среди них много наших коллег?

Паша непонимающе оглядел соседей.

– Конкурентов наших, – ещё тише сказал Никита и щёлкнул ключом банки. – Кто сюда приехал за головами чудовищ.

– А! – Пашка расплылся в улыбке. – Нет, конечно! Ты посмотри, это всё сплошь семейные или большими компаниями. В лучшем случае на медведя кто-то соберётся приехать, а скорее и вовсе обойдутся. Браконьерничать чтобы, особая жилка нужна.

Никита поморщился.

– Мне, кстати, вот это и не нравится, – признался он. – Ладно просто охотиться на вот этих… куриц. Но почему браконьерничать?

– Потому что никто тебе лицензию на отстрел чудовищ не даст, – пояснил Паша. – А тут всё-таки заповедник. Ну и сам понимаешь, одно дело этих твоих куриц пострелять, я так понял, их немало. И другое дело, если настоящих чудовищ.

– То есть динозавр с перьями для тебя уже не монстр? – уточнил Никита. – Да вы, батенька, зажрались!

– Ничего я не зажрался. – Пашка вздохнул и почесал нос. – Я бы не отказался на этих динозавров посмотреть, но Егор говорит, что самый сок – это кого-то из гнезда подстрелить. Он так этот приют называет. Говорит, там почти все чудовища. Настоящие, разумные. Это ведь куда круче… Ну как сравнить охоту на куриц и на медведя!

– Да ладно. – Никита посмотрел в сторону гор. Где-то там, очень глубоко в лесу, за горами, живёт в приюте Солунай. Имя какое чудесное, наверняка что-то значит. Но вслух он произнёс другое:

– И его Васса тоже, что ли?

– Ну, Васса явно не его. – Пашка нахмурился. Неужели на красотку глаз положил? Он мог. – Хотя он утверждает, что да, она тоже чудовище. Их гнездо так глубоко в горах, что они за пределы заповедника почти никуда и не выбираются. И кто его знает, сколько их там и какие они. Егор говорит, что давно охотников предупреждал из соседних посёлков, что оголодают чудовища зимой и выплеснутся в посёлок, кто виноват будет? Но его не слушают. Он говорит, что это из-за заложников.

Никита навострил уши.

– Каких ещё заложников, почему я первый раз об этом слышу? – возмутился он.

– Да как-то к слову не пришлось, – отмахнулся Пашка. – Егор говорит, пара ребят из соседнего посёлка в приюте этом в заложниках. Вместе редко-редко к родителям выбираются, но бежать им некуда – найдут всё равно. Вот там и делают вид, что чудовища под боком – это нормально.

– Наверное, Васса зачаровывать умеет, вот что я думаю. – Никита открыл вторую банку пива. – Не, ну если есть чудовища, то гипнозу точно быть. Может, окажется на самом деле, что она змея какая-нибудь или старуха ведьма. Вроде Бабы-яги.

Он сказал это просто так, но по скривившемуся рту друга понял, что попал по больному. Кажется, Пашка поверил, а ведь Васса ему и правда понравилась.

– Ты чего, Паш? – торопливо спросил он. – Я же пошутил!

– В каждой шутке есть доля правды, – вздохнул Паша и почесал затылок. – Что, если это на самом деле так? Интересно, она обернётся змеёй или старухой сама – или только если её убить?

Никиту передёрнуло. Пашка то ли переобщался с Егором, то ли просто пьян. Как можно всерьёз обсуждать убийство девушки. Даже если он действительно верит, что она чудовище, неужели сможет поднять на неё ружьё? А он сам. Смог бы он убить Солунай, пока она спускалась к нему в овраг? Будь у него ружьё, разумеется? Никита и так знал ответ – да ни за что. Но если он скажет это сейчас, не найдёт ли Пашка кого-то другого для летней поездки сюда? Вот в чём вопрос. Никита уже сейчас был уверен, что обязательно приедет летом. Хотя бы для того, чтобы предупредить Солунай и Вассу. Он и сейчас бы бросил всё и пошёл искать их приют, если бы не нога!

Со свистом понёсся в воздух и взорвался первый фейерверк. Все засвистели, заулюлюкали, дети весело кричали.

И Никита тоже завопил, замахал руками, на время выбросив из головы чудовищ и девушек. Кто из них был страшнее – непонятно.

А потом они пили шампанское, снова пиво, водку, поджигали фейерверки и ели шашлыки. И Никита сам уже не верил, что совсем недалеко отсюда водятся кошмарные птицезавры. Ещё меньше ему верилось, что они реально могли его убить.

– Надо в город ехать, – пытаясь перекричать фейерверки, крикнул он Пашке. – У меня нога, да и не будем же мы тут сидеть ещё три дня? А там сессия начнётся.

– Ну ты что! – Пашка расстроенно скривился. – А как же приключения? Знаешь, что Егор нам предлагает? Послезавтра в посёлок должен прийти самый крутой охотник на чудовищ, он столько голов срубил, что Егору и не снилось! Давай хоть на него поглядим, а?

– А он нас как конкурентов не пристрелит? – Никита заволновался и тут же сам себя одёрнул. Не о том волнуется! – А… Солунай он не убьёт?

– Откуда я знаю, мы даже не знаем, чудовище Солунай или нет! – крикнул ему в ухо Пашка, когда в небо взвился очередной салют. – Но, может, удастся узнать?

Никита против воли улыбнулся. Пашка был таким… Пашкой. Сил нет.

– Хорошо! – крикнул он. – Остаёмся.

Он ничуть не пожалел об этом своём решении, тогда как идея мешать разные напитки наутро казалась не такой уж блестящей. Голова болела так, что с постели он сполз только к обеду. Пашка и вовсе сумел сесть ровно только к вечеру.

– Ничего! – оптимистично заявил он, открывая один глаз. – Завтра будем бодрячком и как раз поедем на охотника этого поглядеть!

Никита молча согласился. Да, трястись в автобусе несколько часов до города сейчас было бы смерти подобно.

На следующее утро Егор снова заехал за ними на своём уазике, и они поехали в противоположном уже знакомому им направлении.

– Куда это мы? – поинтересовался Никита.

– Охотник в другом месте меняется и уже потом продаёт местным, – неохотно пояснил Егор. – Русским редко. Мне не любит продавать, но как повезёт. Вам, наверное, не продаст ничего. Разве что шкуру медвежью или рысью. Чудовищ не ждите, это только своим.

– Ну мы и не собирались, – буркнул Никита, так и не решившись спросить, каковы у них шансы увидеть среди трофеев знакомые личики.

– Мы поглядим только, сидеть будем тихо, как мыши, – за обоих пообещал Пашка. Егор поморщился, словно совсем в это не верил, но промолчал. И попробуй угадать, зачем он