Войдя глубже в лес, путники сразу же ощутили прохладу и свежесть, которые казались особенно приятными после пыльной дороги. Передвигаться по траве с кустарниками было не просто, ведь тут не оказалось проложенной тропы. К тому же опасность подстерегала их на каждом шагу. Ядовитые змеи и насекомые сновали туда-сюда по деревьям и траве, желая заползти на оголенные части тела. Однако наши герои не были глупцами, и заранее намазали свои тела специальной мазью.

— К счастью, лес небольшой, мы должны пройти его за полдня, — сказал Юлий, отрывая свой взгляд от аппетитных ягод, которые он заприметил невдалеке.

— Будем надеяться, что самые опасные твари не потревожат нас, — произнес Александр, хмурясь.

— Не должны, — усмехнулся Юлий, — что мы, зря намазались этой дрянной мазью?

— Не такая уж она дрянная, — пожал плечами Александр.

— Не все, такие как ты, — весело рассмеялся Юлий, — у меня тело обыкновенное. И я ощущаю этот кислый запах, фу! — он поморщился, но вздохнув, пошел вперед.

— Остаться бы здесь, да пособирать духовные травы… жаль я не разбираюсь в этом, — раздосадованным тоном проговорил Александр, смотря на растущие то тут, то там растения.

— А меня вот больше ягодки привлекают, — улыбнулся Юлий. — Посмотри вокруг, тут и земляника, и черника, и малина, и голубика, и ежевика, а как те грибочки вблизи березы соблазнительно манят меня.

Внезапно из кустов выскочил лось и, издав крик, понесся на Александра. Но Юлий вовремя среагировал и метким броском копья сразил зверя.

— Вот тебе и грибочки, — покачал он головой.

— Такая громадина! — ахнул юноша, осматривая мертвого зверя. — В наших лесах таких нет.

— Ну и что? — пожал плечами Юлий, выдергивая копье из груди лося, — У нас есть и покрупнее, ты же сам убивал огромного тура.

— Это да, — кивнул Александр, — но все равно! Да ты глянь на его рога, тут никакой тур и рядом не стоял!

— Тихо! — резко произнес Юлий, затем добавил шепотом. — Слышишь?

Александр прислушался и действительно услышал невдалеке пение, вот только не соловьиное, а в исполнении разумного. Пел мужской голос, довольно приятный, хотя песенку он выбрал не самую добрую:

— Много, много, много тысяч мы с ним обезглавили! Он один! А много тысяч мы с ним обезглавили! Многие лета, многие лета многих перебившему! Столько и вина не выпить, сколько крови пролил он!

— Это еще что такое? — нахмурился Юлий, приготовившись к сражению.

— Пойдем и проверим.

— А вдруг это какой-нибудь обезумевший Святой? Кто станет распевать песни в столь опасном месте? — прошептал Юлий, всем своим видом выражая несогласие.

— Хорошо, — кивнул Александр, — давай обойдем его.

— Вы про меня? — раздался вдруг рядом мужской голос. — Я не какой-нибудь обезумевший Святой.

— Боги! — воскликнули от неожиданности наши герои.

Они обернулись и увидели перед собой мужчину лет тридцати, одетого в зеленую тунику с длинными рукавами, поверх которой была сине-красная лацерна без капюшона — походный костюм любого симда. Его волосы, как и волосы Александра, оказались алого цвета, а глаза — ярко янтарного. Лицо у мужчины было царственное, но выражение лица скорее пугающее, нежели величавое. Зубы у него не отделялись друг от друга: вся верхняя челюсть состояла из сплошной кости, и промежутки между зубами были намечены лишь тоненькими бороздками.

— Вы тоже пришли за духовными травами? — дружелюбно улыбаясь, спросил мужчина

— Ч-что? — удивился Юлий. — Вы здесь духовные травы собираете?

— Ну да, — кивнул мужчина, показывая свою руку, в которой было несколько трав, недавно сорванных, — я Пирр, а вы?

— Я Александр, — ответил юноша, а затем указал на своего раба, — а это Юлий.

— И что же вы тут делаете, раз не травы собираете? Пытаетесь границу пересечь? — ехидно улыбнулся Пирр.

— Мы просто охотимся на лосей, — пожал плечами Юлий, и указал на мертвого зверя.

— Именно лосей? — озадаченно проговорил Пирр. — А что в них такого? Рога, конечно, можно использовать в алхимии, да и в артефакторике, но все остальное…

— Нам просто лоси не нравятся, — смущенно произнес Юлий.

— Вот это да! — воскликнул Пирр, отшатываясь в притворном удивлении. — Впервые встречаю лосененавистников!

— А тебе что, лоси сильно нравятся? — нахмурился Александр.

— Не особо, — пожал плечами Пирр.

— Мы пойдем тогда, — Юлий и Александр медленно развернулись.

— Подождите, — остановил их Пирр, — вы же в Империю идете?

— Да, к симдам — кивнул Александр.

— О, — улыбнулся Пирр, услышав последнее слово, — тогда я с вами пойду, мне туда же. А в компании веселее будет, да и безопаснее.

— Хорошо, — Александр пожал плечами, понимая, что отвязаться от него не так-то просто.

Так к их группе временно присоединился третий человек. Поравнявшись с нашими героями, Пирр сразу же обратился к Александру.

— Интересные у тебя волосы, естественный цвет?

— Да, — озадаченно ответил юноша.

— Мои тоже, — улыбнулся Пирр, погладив себя по голове.

— Правда? — удивился Александр. — Не считая моей матери, ты первый, у кого я вижу такой же цвет.

— Похожая история, — кивнул Пирр, — только у меня, напротив, у отца волосы алые, а у матери серые.

— Хм… А ты продаешь травы алхимикам? — спросил Александр и только в этот момент понял, что у его нового знакомого уже нет трав в руке, а сумка или что-то подобное отсутствует, есть лишь кольцо на указательном пальце правой руки.

«Выходит, он практик обеспеченный, даже очень», — подумал юноша.

— Зачем? Сам использую, — ответил Пирр.

— Так ты алхимик?

— Да, хоть это и не основной мой род деятельности.

— А основной?

— Ну… — заулыбался Пирр, задумавшись на секунду, невдалеке слышалось, как дятел стучит, а уже вдалеке кто-то грозно рычал, что, впрочем, совсем не волновало наших героев, — я помогаю своему отцу, преподаю в симградской академии. Сейчас у меня отпуск, вот я и пошел пособирать травы и другие ингредиенты, чтобы потом создать пилюли для студентов.

— Так Вы учитель академии имени Луция? — с уважением произнес Юлий.

— Нет, — рассмеялся Пирр, махнув рукой, — я учитель академии Противостояния Небесам.

— Что это за академия? —