с постели. Через силу открывала опухшие глаза и начинала медленно причесываться перед зеркалом. В зеркале отражалась веточка куста, росшего за окном, с желтыми цветами под названием "встречающие весну", и это еще больше портило настроение непривлекательной женщине, так как эти цветы как бы подчеркивали желтизну ее одутловатого лица.

Да, дом ее был похож на жилище помещика, да только — разорившегося: все разваливалось, приходило в упадок. Яркие лучи, пробивавшиеся в комнату, еще отчетливее выявляли грязь и пыль. На улице светло, а в сердце становилось все чернее. “А все этот пастух Он считает меня лентяйкой! Мое самое большое желание — избавиться от него!” — распаляла себя женщина.

Проголодавшись, она обжарила в масле хрустящие лепешечки, целую стопку, так что вкусный аромат заполнил весь дом. Черная кошечка терлась у ног хозяйки, выпрашивая угощение. Женщина сложила лепешки в плетеную корзиночку и посыпала их сахаром. Затем приготовила суп из овощей. Наевшись до отвала, позвала и пастуха, чтобы он доел оставшееся. Но при этом безостановочно ворчала, что и он, и его старший братец — настоящие прожорливые черви, а их животы — бездонные бочки. И что они, лентяи, лишь есть горазды, а работать не любят. Встают поздно, а ложатся рано

И все же пастушок был рад: к ругани он уже привык, а вот лепешки на масле в последний раз ел, когда была еще жива матушка. Обычно же для него отдельно готовили пустую похлебку из овощей, в которой даже соли не было, а вместо специй плавала только шелуха от лука да чеснока.

Сочувствовали горькой жизни мальчика лишь соседи да буйвол, который прядал ушами, как будто все понимал, когда Волопас, припав к его голове и обняв за спину, рассказывал о своих обидах. Каким же коротким было его счастье рядом с родителями, а теперь их косточки тлеют под плитой на горе Лишь во сне он иногда видит, как в комнату к нему, спящему, входит мать и накрывает его поверх одеяла еще и своим халатом.

Прошло немало времени, пастух успел и посеять, и собрать урожай, а старший брат все не возвращался. Дул сильный ветер, и хлопья снега постепенно укрывали горные вершины. Волопас с топором, утопая в снегу, собирал хворост, рубил сучья для растопки очага в доме. Правда, ему не придется греться у огня — под навесом в хлеву нет печи. Нагрузив огромную кучу хворост а на спину вола, пастух стал осторожно спускаться по тропе в селение. И хворост, и животное постепенно занесло снегом, и со стороны казалось, будто рядом с пастухом сам по себе движется сугроб.

Когда юноша проходил мимо усадьбы восточной соседки, старой бабушки, та поманила его, пригласив во двор. У нее сердце болело, когда она видела Волопаса в легкой одежде в лютый мороз. Она протянула ему кусок полотна, собственноручно сотканного, чтобы он повесил его в виде занавески при входе в хлев — дверей-то там не было. Вряд ли от этого в закутке у пастуха станет теплее, но хоть ветер не будет задувать. А юноша в знак благодарности снял со спины вола половину хвороста и отдал бабушке. С тех пор между ними так и повелось — помогать друг другу.

Надо сказать, что все соседи относились к сироте гораздо теплее, чем его родня. Западный сосед, которого юноша звал дядюшкой, ценил в молодом человеке трудолюбие, преданность земле и крестьянскому труду, и учил его необходимым премудростям — как пахать, как уничтожать сорняки и насекомых-вредителей. А зимними вечерами, когда у крестьян работы гораздо меньше, рассказывал ему сказки о феях и небожителях. И лицо юноши, дни которого проходили однообразно и безрадостно, расцветало улыбкой и светлело. Он весь отдавался неясным мечтам о счастливой жизни.

Однажды жена брата решила, пока в доме нет мужа, реализовать свой давний план, над которым она думала дни и ночи. Купила яду, развела его в пиале и пошла к хлеву, где в полдень как раз отдыхал пастух. Притворившись веселой и приветливой, она, играя бровями и глазами, протянула ему плошку с похлебкой: “Я приготовила тебе бульон из рыбы, подкрепись-ка!”

И здесь надо сказать несколько слов о необычном буйволе. В прошлой жизни он был звездой на небе по имени Золотой бык, но он нарушил какие-то небесные законы и был в наказание послан в мир людей, чтобы, таская тяжести и испытывая побои в шкуре вола, познал самую черную и безотрадную жизнь. Однако бывшей звезде повезло — она попала к доброму пастушку, который был очень заботливым: чистил, холил животное; старался выбирать для него самые лучшие пастбища, где травка нежнее и сочнее. Если погода была холодной, мальчик поднимался повыше в горы, где вол мог погреться — поближе к солнышку. Если было жарко и душно, пастушок устраивался в тени, под деревьями, где и животному было прохладнее.

Волшебный буйвол, конечно же, мог прочесть все тайные мысли невестки. Он не раз предупреждал Волопаса, что все его беды — от злой женщины, и просил быть осторожнее. На этот раз, увидев угощение в руках жены старшего брата, он стал стучать копытом, стараясь привлечь внимание юноши. Но тот ничего не понял, обезоруженный неожиданной добротой женщины. Он с благодарностью принял ароматный суп.

И в это время буйвол неожиданно поддел снизу своим рогом плошку, и та, выпав из рук пастуха, разбилась со звоном, и суп разлился. Любимая черная кошечка хозяйки в два прыжка оказалась рядом и принялась жадно лакать и вылизывать пролитое варево. И вдруг у несчастного животного из "семи отверстий" полилась кровь, и оно в судорогах испустило дух.

Волопас, изумленно подняв брови, наблюдал эту страшную картину, а уличенная невестка в бешенстве топала ногами и сотрясала поднятыми кулаками, размахивая длиннющими рукавами. После этого случая юноша еще раз убедился в том, что даже животное относится к нему лучше, чем родня.

А невестка вдруг затосковала по мужу, то и дело поднимаясь на веранду второго этажа, откуда лучше было видно речные суда. Она вглядывалась вдаль: нет ли среди проплывающих лодок джонки ее мужа? Она ждала, надеясь, что тот привезет ей огромную кучу заработанных денег и бесчисленные подарки, невиданные заморские диковинки. Наверняка и одежду ей привезет из тончайших шелков или шерсти, и