— Здравствуйте, Ла́зарус Всеволодович, — с достоинством произнесла принцесса. — Для меня в радость оказаться на таком мероприятии, организованном вами и вашим Родом. Особенно, когда его причиной стало открытие новой больницы, оказывающей помощь всем гражданам нашей великой империи.

— Отрадно это слышать, — довольно кивнув, князь продолжил: — Позвольте представить вам свою жену, княгиня Тарковская Анфиса Александровна.

— Приятно познакомиться, Ваше Императорское Высочество, — улыбнулась женщина.

— Мне тоже, Анфиса Александровна. Ваш муж занимается достойным делом. Мало кто готов бесплатно заниматься подобными вещами, кроме государства, разумеется, — отметила Романова.

— В последнее время княжеский Род Донских вновь взялись за это благородное дело. Когда-то так поступал сам князь, теперь — его дочь, — сказал Тарковский и перевел внимание на меня. — Не познакомите нас с юношей, который вас сопровождает?

— Безусловно, — кивнула принцесса и вытянула руку в мою сторону. — Новиков Александр Петрович, мой одноклассник и близкий друг. Он согласился сопровождать меня в этот прекрасный вечер, — загнула девушка так, что я сам удивился.

— Приятно познакомиться, юноша, — скрепил наше знакомство крепким рукопожатием князь. — Ваше имя мне знакомо. Это же именно вы помогаете юной Донской?

— Совсем немного, Ваше Сиятельство. Основную часть работы делает Светлана. Я лишь оказываю ей поддержку в меру своих сил.

— Иногда небольшой толчок может привести к немыслимым результатам, — подмигнул мне Ла́зарус Всеволодович. — Что ж, господа, желаю вам хорошо провести вечер.

После его слов, мы медленно двинулись в раскрытые врата парка. Мы заимели возможность нормально разглядеть, как здесь все устроено. В целом вокруг все было чинно и благородно. На лужайках стояли столы, наполненные разнообразными закусками и фужерами, наполненными игристой жидкостью. Для пьющих было шампанское, для непьющих — минеральная вода. Меня сегодня можно отнести ко вторым. Я сюда приглядеть за Катей пришел, а не напиться.

Возле некоторых из столиков находились небольшие группки людей, а остальные расположились возле огромного фонтана, расположенного по центру огороженной территории. Этим людям напитки с закусками подносили слуги, сновавшие туда-сюда незаметными тенями.

Стоило нам пересечь врата, как в нашу сторону сразу же двинулись некоторые гости. Определенно, все они хотели выразить уважение принцессе, почтив ее своим вниманием. Большинству из них было плевать на мое присутствие, что весьма ожидаемо. Мне так даже лучше было. Однако Катя всем представляла меня, продолжая называть своим близким другом. Некоторые меня даже узнавали, вспоминая мое сражение на арене с Савельевым, спарринг с Валерьяновым или спасение дочери барона Златова из злополучного Рифта.

Также встретились с моим знакомым Стрижовым, который прибыл сюда сегодня вместо своего отца. Присутствие меня в качестве сопровождающего Романовой его ни капли не удивило, и именно с ним мы разговаривали дольше всего. Парень опять попытался было извиниться за то, что ему пришлось попросить меня покинуть заведение его семьи, на что ему было отвечено, что все в норме и никто обид не таит.

За разговором с Сергеем нам послышалось сзади:

— Ты и сюда припёрся, Новиков⁈ — раздался знакомый мне высокий мужской голос. — Таким, как ты, здесь не мес… — слова застряли у него в горле, когда мы обернулись и он увидел, с кем я пришел на этот вечер.

На нас, бледнея и теребя свой галстук, смотрел сын барона Смирнова.

Глава 8

— Ваше Императорское Высочество, добрый вечер. Меня зовут Смирнов Дмитрий Кириллович. Я сын барона Смирнова, — парень склонился чуть ли не в пояс. — Если этот простолюдин привязался к вам и доставляет неприятности, позвольте я выброшу его отсюда.

— Молодой человек, насколько же мне должен быть неприятен Александр Петрович, что я от неприязни держу его за локоть? — ухмыльнулась Катя, покрепче сжав мою руку.

— Может, он вас заставил, — неопределенно пожал плечами Дмитрий.

— Дмитрий Кириллович, прошу вас, избавьте меня от ваших выдумок. Будьте мужчиной и скажите моему спутнику то, что хотели изначально, — пустая болтовня сына барона Катю утомляла. — Смело могу вас заверить, что Александр Петрович сам сможет дать вам достойный ответ.

Он некоторое время собирался с мыслями, напряженно глядя то на меня, то на мою спутницу. У него даже венка на лбу проявилась. Видать, сравнивал все возможные плюсы и минусы для своего Рода от сложившейся ситуации. Плюсом определенно является то, что парню удалось познакомиться с принцессой. Пусть для нее это ничего не стоит, но вот ему или его отцу козырнуть таким знакомством в разговоре будет весьма неплохо.

Минусы же тоже ощутимы, так как Екатерина сразу же встала на мою сторону и выставила молодого Смирнова идиотом. Можно подумать, что принцессе не положено так себя вести. Но у моей подруги мозг заточен автоматически просчитывать такие возможности, поэтому поступок Кати никак не бросит тень на правящую семью. Романова умная девочка и просто так может только в комнате вдали от лишних глаз побеситься, превратившись в обычную девушку.

— Что ж, вы правы, Ваше Императорское Высочество, я действительно могу сказать в лицо своему неприятелю то, что думаю, — тем временем решил продолжить Смирнов. — Александр Петрович, — он скривился и буквально выплюнул эти слова, — надеюсь, вы готовы к завтрашнему поединку. А вам, Ваше Императорское Высочество, я могу посочувствовать, ведь завтра вашего друга не станет.

На его слова Катя, прикрыв рот ладошкой, заливисто рассмеялась, заставив Смирнова недоуменно на нее смотреть. Не знаю, что