двух ползунов. Бедолаги сразу после обращения попали в западню, так как больше не могли открывать двери. Особой жалости к моментально зарубленным монстрам Инесса не испытывала. При ином раскладе обращеные бы с удовольствием её схарчили. Как говорится: «Закон выживания никто не отменял».

«Какое счастье, что я не стала свидетельницей обращения собственных родителей!», - мысленно радовалась девушка. Она слишком хорошо понимала, что убить незнакомого человека – это одно, а уничтожить близкого родственника – совершенно другое. В столь драматический момент наступает время настоящей психологической ломки. После короткого размышления Инесса испытала острое желание посочувствовать напарнику, но вовремя остановилась. Сейчас он ни в чьём сопереживании не нуждался. К тому же при первом появлении в доме мужика Инесса не видела тела его родительницы. Значит, ему не пришлось уничтожать обращённую женщину. Тогда куда она делась? Инесса тряхнула головой и с усилием нажала ладонью на лоб.

- Как самочувствие? - из-за её странного поведения встревожился Нехай.

- Мыслям в голове тесно, - сказала полуправду и одновременно пошутила Инесса.

Мужик не стал с ней спорить. Его губы растянулись в понимающей улыбке.

А девушка в это время в очередной раз напомнила себе, что не стоит терять бдительность.

Обследование деревенского кластера дало результаты. Выживанцы нашли золотые монеты, камуфлированные спецовки, тряпичный мешок сухарей, шмат солёного сала и несколько банок консервов.

- Выбросить их на хрен! – предложила Инесса, с опаской глядя на замызганную тряпицу с золотом. - Спораны тут большую ценность имеют.

- Я бы так огульно не поступал, - с сомнением проговорил Нехай. – Золото и в Стиксе ценность.

После слов напарника Инесса растерялась, так как понятия не имела об истинной значимости золота в столь переменчивом мире. Если монеты бесполезны, таскать их с собой незачем, а если действительно важны, то могут навлечь на головы обладателей дополнительные неприятности.

Пока девушка думала, практичный Нехай спрятал тряпицу с монетами в глубине своего рюкзака.

Кое-как экипировавшись и пополнив запасы, мы отправились-таки по дороге разрушений. Всё равно нужно было куда-то идти, а выбирать особо не из чего.

- Это необычное поведение, - высказалась девушка.

- Как я понял, сам Стикс – ходячая необычность, но даже тут ты ухитряешься найти странности.

- Просто надо было читать книги соответствующей тематики! – наставительно заметила Инесса.

- Ха-ха! – усмехнулся в ответ Нехай. – Нашему поколению по душе книги советской классики.

- Теперь придётся снизойти, - не осталась в долгу крёстная. – Ибо Стикс спустился собственной персоной.

- Назови хоть одного автора для примера, мила дочь, - продолжал улыбаться собеседник.

- Например, Эдуард Галеев, - охотно откликнулась на просьбу Инесса. – У него на эту тему целый цикл есть: «S-T-I-K-S. Сварной» называется.

- Ага! – слегка призадумался Нехай. – Где тут печатные издания искать?

Вопрос напарника поставил девушку в тупик. Насколько ей было известно, этот цикл никогда не выходил в печать, но это обстоятельство не освобождало от ответа. Раз угораздило заикнуться, стоит говорить до конца, если не хочется по-глупому потерять собственный авторитет.

- В крупных городах! Возможно, в одном из вариантов мультиверсимума уцелело несколько важных экземпляров.

- Слова-то, какие умные! – опешил Нехай. – Но пока, ни одного города незаметно.

- Нам и рано туда соваться, честно говоря, - предупредила его Инесса.

- Это ты из-за элитника переживаешь? – поинтересовался воспылавший любопытством напарник.

- Поверь, нам одного достаточно, чтобы сгинуть в его бездонном брюхе, - девушка, пока говорила, ничуть не кривила душой. – Одна такая махина способна раздавить танк, но это сущие мелочи: просто монстры подобного уровня редко бродят по кластерам самостоятельно. К тому же они нуждаются в большом количестве еды.

- А еда – это мы с тобой, - сделал вывод Нехай. – Я правильно понял?

- Мы с тобой для него всего лишь закуска. На самом деле элитник может деревню в полном составе слопать и не насытиться.

- Куда в него лезет-то? – удивился попутчик.

- Особенности пищеварения, - развела руки в стороны Инесса.

Неподалёку раздался подозрительный треск разрушаемых стройматериалов, за этим звуком немедленно последовало печально знакомое урчание.

«Зря мы, наверно, так бесстрашно прогуливаемся», - в голове девушки пронеслась мимолётная мысль.

Нехай интуитивно включил скрыт.

Немного погодя, навстречу нам выбежал, подозрительно напоминающий преобразовавшуюся собаку монстр. Обращённый встал напротив наших лиц, подозрительно втянул носом воздух. Новое утробное урчание пробрало до мурашек и холодного пота. Монстр явно шёл к нам, но беспечных «вкусняшек» на нужном месте не обнаружил. Зато Инесса успела сполна им «полюбоваться». Передние лапы создания были неестественно длинными и мощными, а задние конечности – непропорционально короткими. Чем-то монстр отдалённо напоминал бульдога. По крайней мере, такие ассоциации у девушки вызывала его специфическая, мощная грудина. Приплюснутая морда обращённого тоже была неправдоподобно широкой. Инесса всерьёз полагала, будто судьба их столкнула с топтуном, но позднее поняла, что не расслышала специфического топота.

Было по-настоящему страшно: скрыт Нехая не вечен, поэтому действовать нужно было наверняка. Словно по закону подлости Инесса не находила подходящего для атаки снаряда. Паника в таких делах плохой советчик. Хорошо хоть ни она, ни компаньон не потеряли самообладание да не сорвались с дикими воплями с места. От этого создания без соответствующего дара не убежать в принципе.

Монстр, ещё несколько раз втянув носом воздух, развернулся и побежал прочь.

Действие скрыта кончилось. Инесса и Нехай, не сговариваясь, скрылись в ближайшем, полуразрушенном доме. Что-то девушке расхотелось разговаривать да вести себя как на обычной прогулке. После пережитого стресса никто из выживанцев старался лишний раз не шуметь.

- Мы были идиотами, - тихо шепнула на ухо напарнику Инесса.

Побледневший от напряжения Нехай приложился к фляжке с живцом.

- Раз повезло, значит, будем умнее, – согласился с выводом он.

- Больше никаких уличных купаний, - желчно припечатала Инесса.

Мужик, ненадолго задумавшись, сообщил:

- Так-то я тебя должен учить, а не ты меня, мила дочь…

- Не вздумай расстраиваться, - торопливо попросила напарника девушка. – В Стиксе не важно, кто учит.

- Да ладно! – на удивление беспечно махнул рукой Нехай. – Но кое-что могу посоветовать: нам стоит продолжить исследование в более скрытом режиме.

- Выдержишь? – на всякий случай спросила Инесса. Она слишком хорошо знала, что дар напарника ещё слабо прокачан.

- Деваться нам всё равно некуда: сила Стикса не позволит засиживаться.

Мимо пробежали ещё несколько монстров разного уровня развития.

А тихо наблюдающая за ними Инесса оказалась