— За штурвал не пущу. Разве что в симуляторе.

— И всё такой же жмот…

— Ты мне так и не заплатил за ту вмятину.

— Ай… где уже тот корабль… да и ничего же не повредил.

Я лишь вздохнул. Мы поднялись по развёрнутой лестнице трапа, попав в коридор между мостиком и кают-компанией.

— Эклипс рассчитан на экипаж до восьми человек. Кают в нём всего шесть и капитанская занята мной, а ещё в одной двухместной я устроил дополнительный склад снаряжения. Выбирайте и располагайтесь, но мы сначала перелетим к инженеру.

— Вполне приемлемо, — сказала София, оглядев внутренние помещения. — У вас есть наземный транспорт?

— Десантный вакуумный броневик на гравидвижках. Если точнее: «БМВД Авангард», модель 3230 года.

— Очень старый, почти девяносто лет… он же на ядерном микрореакторе летал и имел активную броню, верно? — снова удивил меня познаниями Борис.

— Именно. Боюсь, активную броню слишком дорого восстанавливать. Вместо этого там автоматический защитный импульсник и микрореактор от дрона плюс современные акумы. Мне он редко нужен, к тому же мы не собираемся на планетарную войну, а Авангард, кстати, вооружённый и грузоподъёмность большая, движки не такие древние. А если вам нужно будет поднять большие ящики, есть малый инженерный мех.

София покачала головой и рассказала о кое-чем в моём будущем грузе. Как оказалось, учёные притащили «ТРП» — транспорт разведывательный планетарный. Быстрый, компактный, с кучей сканирующего оборудования и манипуляторами. Правда, брони на нём нуль, только на щиты полагается. Без них я даже своим пистолетом смогу продырявить корпус и человека внутри. Впрочем, зато он автономный и лёгкий.

Я вновь запустил Банши. В этот раз времени ушло много: ведь надо было аккуратно разогнать реактор в рабочий режим. И что интересно… во взлёте отказали.

— На основе запроса банка Манделя вам запрещено покидать станцию.

— Я даже не просрочил платёж. Так боится, что сбегу?.. Мне просто нужно переместить корабль в док Р10.

— Мы не можем… — с сомнением сказала незнакомая мне девушка оператор.

— Можете. Вы вообще не в праве меня задерживать, давайте без этого цирка. А с Манделем я свяжусь, раз он такой настойчивый. Давайте коридор до дока Р10, Фенг меня ждёт.

Пришлось ещё минут пять спорить, но взлёт мне всё же разрешили. А потом я стал звонить самому Манделю, прекрасно зная, что он в это время спит. Сначала ему, потом его секретарям, потом снова ему…

За это время я успел неспешно вывести корабль из ангара и направить его по коридору вдоль станции.

— Что⁈ — взревел мужик, чьё широкое щекастое лицо показалось на моём экране. — Шард, ты охренел звонить в такое время⁈

Как раньше любезен! Но он из тех, кто не способен отложить ответ на сообщение. Пусть я даже поднял его чуть ли не посреди ночи.

Глава 7

Отбытие на фронтир

— А нечего запрещать мне отстыковку.

— Я узнал, что тебе корабль повредили — перестраховка.

— От того, что я сбегу? Брось, у меня появился клиент. И раз тебе не терпится, закрою весь долг прямо сейчас.

— Можешь не торопиться и платить частями.

— Потому что лишаю банк прибыли на процентах? Ну нет, — усмехнулся я. — Принимай запрос и мою искреннюю благодарность.

Владелец в меру крупного местного банка что-то буркнул. Мы договорились, что я когда буду закрывать долг, лично свяжусь с ним. Пару нажатий и подтверждений, и шесть миллионов кредов покинуло мой счёт.

— Хорошо. Раз такие дела, есть для тебя пару работёнок…

— Я улетаю из Пузыря, меня учёные наняли.

— Жаль… — нахмурился он. — Ладно, Шард, обращайся. В следующий раз условия будут лучше. И в знак доброго сотрудничества — Лунь недавно закупали новые корабли на чёрном рынке, вроде как даже новый эсминец заимели. Будь аккуратен. Подробностей нет, но знаю, что потратились знатно, вывернули карманы.

— Спасибо за информацию… — сказал я и прервал связь.

— Лунь? — переспросил Тимур, что стоял вне поля зрения камеры на мостике.

— Пираты, группировка «Пустотный Лунь». Крупная региональная шайка, у которой на меня зуб.

— Насколько крупная?

— У них есть старый малый носитель, выполняющий роль станции. И его охраняет тяжёлый фрегат, правда он та ещё рухлядь. Не самые крупные, но всё ещё не сгинули и стабильно пополняют ряды. Прижать окончательно пока не смогли, хотя они сейчас стали мельче. Например, имели неплохой корповский эсминец. Я участвовал в операции по его уничтожению. Не волнуйся, таких шаек очень много.

Тимур уже понял, что если он хочет надёжных охранников, то у них не может не быть врагов. Я же, пока плавно вёл Банши, соблюдая скоростной режим, из интереса проложил маршрут в «Туманность Орла». Больше полутора сотен прыжков на максимальной скорости.

Пузырь, то есть условную зону с высокой плотностью обитаемых секторов, где экспансия идёт полным ходом, мы покинем быстро. У человечества много анклавов, в основном возникающих на основе найденной пригодной планеты, которую можно освоить при минимальных затратах усилий. Но всё же основная масса сосредоточена в буквально «надувающемся» пузыре активной экспансии.

Фронтир медленно становится пограничными секторами, а потом и внутренними. Правительства предпочитают потратить миллиарды и триллионы на терраформинг каменюки в паре прыжков, чем получить почти неконтролируемый мир где-то на отшибе, зато по дешёвке.

А ещё угроза агрессивных инопланетян заставляет предпочесть держаться вместе. Тем не менее, на в меру дальних дистанциях, особенно если место примечательно богатыми ресурсами и высокой плотностью пригодных планет, возникают анклавы. И Сектор Орла у одноимённой туманности как раз принадлежит Земной Федерации. Или принадлежал. Впрочем, по плану мы даже не приблизимся к обитаемой области.

Большая часть пути пролегает по «красным» секторам, где нет локальных правительств и служб безопасности сектора. И при всём масштабе космоса, то что механика работы РСТ-двигателя заставляет целиться прыжком в сверхмассивные объекты, то есть звёзды, делает путешествия весьма опасными. Пираты любят сидеть около них в засаде.

Впрочем, у них нынче чёрная полоса. Когда тридцать лет назад впервые обнародовали информацию о третьем поколении РСТ, сразу стало понятно, что отребью жить станет сложнее.

Новые двигатели позволяют после прыжка продолжать полёт на варп-скорости без задержки на остывание и перезапуск. Сначала они были только у ВКС, потом дорвались богатые корпорации, а теперь их