всё чуть ли не рухнет, а все разговоры будут только о том, как было здорово, когда такой выдающийся человек делился своей мудростью и силой.

Ничего подобного. Обычный день. Обычная жизнь. Обычные разговоры.

Видел и сестру, которая тоже занималась самыми обычными женскими делами. Плела циновку, кажется, вместе с другими такими же хозяюшками. Хором они напевали песню, которую пели ещё бабушки. Самая обычная, но почему-то от неё защемило сердце.

Когда Чёрное Облако спрячет Синюю Звезду

«Где мой сильный охотник?» — я у ветра спрошу.

Как грустно и тревожно на душе одной

В бамбуковой хижине покрытой сухой травой.

Блестящий Камень никогда не любил эту песню. Слишком она тоскливая. Ему больше нравились те, что поют мужчины. Об охоте, о победах над чудовищами. О далёких краях. Из одной такой он и узнал о прекрасной стране Тысячи Озёр.

Я зажгу три звезды и пойду

В страну тысячи озёр.

Где женщины прекрасны,

Где озёра прекрасны,

Где горы прекрасны…

…и длинный список того, что там прекрасно. Но напевая её очень хорошо шагается в долгих переходах через лес. А под женские песни хорошо разве что муку перетирать.

Раньше он просто пел, не совсем понимая, что значит «зажечь звезду». Да никто из поющих не знал. Даже когда открыл две чакры, не связал этого с песней. Только с третьей «звездой» осознал, о чём говорится.

Это предупреждение: путь в страну Тысяч Озёр не так прост. Да и идти далеко, обычный человек не осилит дорогу. Оттого открытие трёх чакр — необходимое условие для путешествия.

Раньше Блестящий Камень не задумывался, почему даже вождь и шаман говорят почтительно со странствующими торговцами. Считал, что сила на стороне племени, а вот теперь сомневался. Да он один мог бы уничтожить всю деревню, пожелай того! Особенно всесильным почувствовал себя, когда пробудил в теле Звериный Огонь.

«Сила едина, но проявления её разные», — так объяснил Всезнающий пробуждение Элемента Огня в теле. Это не значит, что в теле поселился какой-то особый источник пламени. Это просто метафора. Сила всё та же, но тело несколько изменилось так, что теперь будет легче работать с огнём. Что-то вроде приобретения "естественной" склонности.

Кому-то легче научиться точно стрелять из лука, кто-то без труда осваивает копьё, а третий лучше других ставит ловушки. Но это вовсе не значит, что в теле живёт дух Ловушек. Просто склонность такая.

С элементом Огня так же: изменяются узлы и участки меридианов так, что огонь возгорается естественно и просто.

Да собственно прочная кожа, которую он получил от Шестилапого медведя, считается проявлением элемента Земли. Тоже полезная вещь для алхимика и артефактора. Ну и зрение в ту же копилку. Без особых способностей видеть невидимое, в этих искусствах не преуспеть.

Блестящий Камень смахнул слезу, выжатую глупой песней женщин и пошёл по следам охотников.

Нагнал их довольно быстро, хоть раньше этот путь мог занять половину дня. Показываться тоже не стал, просто с ностальгией понаблюдал в последний раз, как охотятся его смертные соплеменники. Посмотрев на них Волшебным взглядом, заметил, что двое, кажется, тоже смогут вскоре «зажечь звезду». Мазь для излечения ран действует накопительно, а у тех двоих имеются свежие шрамы посерьёзнее остальных. Скорее всего, мужчины скоро заметят связь ран с пробуждением силы.

Речь именно о силе физической: мазь, как и Ядра Монстров, работает избирательно. С ней Третий Глаз не открыть. Впрочем, вряд ли многие, имея выбор, примут другое решение. Мужчина-охотник должен быть крепок телом.

Есть с ними Блестящий Камень или нет — жизнь племени продолжается. Да, племя покинул вовсе не тот могучий практик, которым парень считал себя сейчас. Так что потеря племени лишь потенциальная. Не силача и шамана они потеряли, а самого обычного, рядового охотника. Такое случается относительно часто.

Почему-то от этой мысли стало легко на душе. Прощаться Блестящий Камень не стал, подражая своему покровителю. Просто бесшумно унёсся в направлении страны Тысячи Озёр, совмещая дорогу с тренировкой. Учился экономить силы, правильно стимулируя мышцы, даже тренировал владения мечом, на ходу срезая головы зазевавшихся змей. Время от времени останавливался, чтобы осмотреть округу Волшебным Взором. Иногда попадались ценные растения, минералы.

Легко повергая опасных ранее существ, мужчина уверовал в свою непобедимость, пока не наткнулся на монструозного змея с лапами, чем-то похожего на ящера, но всё-таки этот полз по-змеиному, лапами почти не пользовался при движении, хоть они были весьма мощны. Тварь вытягивала их вдоль тела, когда извивающимися змеиными движениями скользила по земле. Он направлялся в сторону одной из деревень, входящих в союз племён. С ними часто конфликтовало поселение Блестящего Камня, поскольку охотничьи территории соприкасаются, а границы не расчерчены чётко. Но парень думал о прошлых стычках как-то отстранённо, вспоминая слова Не-Живого бога о том, что он больше не принадлежит миру простых людей.

Блестящий Камень теперь не смертный. Его не касается мирская суета. Какие-то непонятные распри между деревнями, былые обиды не помешали ему последовать зову сердца: в деревне сейчас почти нет мужчин, он встретил большую группу охотников в дне пути (смертными) отсюда. А значит чудовище нападёт на беспомощных детей, женщин и стариков.

Поединок дался очень нелегко: огонь не брал шкуру твари, меч со звоном отскакивал от ороговевшей кожи, а попасть в глаз или ещё в какую-то другую уязвимую часть тела не удавалось: чудовище оказалось весьма проворным.

Впрочем, и начинающему практику оно ничего не могло противопоставить: несколько раз он получил удар лапой, один раз его боднули при попытке поймать пастью. И на этом успехи монстра закончились. Установился странный паритет, при котором по закону дикой природы обоим сторонам положено бы разойтись по своим делам. Но не в этот раз. Почему не отступает чудовище, Блестящий Камень не знал, а вот он сам не мог оставить людей, пусть и чужих, на растерзание.

Потом Всезнающий расскажет ему, что этот тип монстров откладывает личинки в крупных животных. Или людей. С людьми даже проще — они слабы по сравнению с волками или свиньями. Их легче поймать, а в деревнях живёт столько, что не нужно носиться по большой территории — хватит одной на всю кладку. А тех же волков и кабанов в стае редко больше чем пальцев на руке.

К счастью, у человека есть перед монстром преимущество. Он чуть-чуть разумнее. Блестящий Камень, заметил, что когда в результате сражения монстр повалил дерево, то задевшая его при падении ветвь причинила боль. Благо, старых скал в округе хватало, и стоило заманить Четырёхлапую Змею туда, попытаться обрушить на неё