кто-либо еще. Умный как минимум сначала посмотрит как это делают другие. И регент в этом случае будет очень кстати, — Роз тяжело вздохнул, — Но ныне ситуация при дворе такова, что лишь император и его слово удерживают различные группировки от большой свары за власть. Трон и сидящий на нем человек, вот что отделяет страну от скатывания в хаос междоусобицы. Не пугайтесь, ваше высочество, в этот час ситуация не так плоха как может показаться, но регент может все испортить. Особенно такой регент как ваша матушка.

— Понимаю. Ее религиозный фанатизм, — кивнула головой принцесса, — Но ведь есть тетушка Луиза.

— Стоящие за ее спиной герцоги Форлезо делают принцессу Луизу еще более плохой кандидатурой чем ее императорское величество.

— Канцлер Риват?

— Если граф получит еще больше власти, чем у него есть сейчас, он точно не удержится. Хуже всего в этом будет то, что вы станете одной из сторон конфликта, а не будете возвышаться над ним как арбитр.

— А империи нужен именно стоящий над сварой за власть арбитр?

— Именно так, ваше высочество.

— И какую роль во всем этом вы отводите себе, ваше высокопревосходительство? — хитро глядя на архимага спросила Виктория.

— Я просто ваш покорный слуга, ваше императорское высочество.

* * *

— Не хочу говорить, что я говорил, — Роз выразительно посмотрел на императора, — Но я тебе говорил.

— Пришел глумиться?

— Издеваться над трупом? Нет, я могу, но ты того не стоишь.

Лежащий на огромной кровати мужчина и правда больше всего напоминал труп. Хотя обычно трупы выглядят куда лучше, тут же поправил себя Роз. Император же выглядел как человек уже давно живущий взаймы.

Собственно так оно и было. Врожденная болезнь, что не могли излечить даже сильнейшие целители, не давала владыке людей и шанса прожить хоть сколько-нибудь долго. В детстве Марку не давали и десяти лет жизни. Но у императорской семьи есть все и дать они могут многое. Целители совершили чудо. Кронпринц не только дожил до совершеннолетия, но даже смог завести ребенка. Правда всего одного и та была девочкой, но это и правда было сродни чуду. Марк должен был умереть еще в детстве.

И вот смерть наконец настигла мужчину.

И по насмешке судьбы смерть ему принес родной брат, которому и надо-то было всего лишь чуток подождать. Год, два, много три — и все. У империи был бы новый владыка. Свой запас чудес целители исчерпали уже давно.

Но кронпринц не утерпел.

— Граф Премри сказал, что это ты назвал ему имя отравителя.

— Думаешь буду отрицать?

— Откуда узнал?

— У меня свои источники, Марк.

— Хорошие источники, — слабо отозвался умирающий император, — Они точно не врут?

— Неужели менталисты еще не доложили о результатах своей работы?

— Еще нет.

— Бездельники, — архимагу захотелось ругнуться, но он сдержался.

— Меня уже списали, Роз. Больше можно не бегать и не суетиться когда я отдаю приказы. Я уже труп.

— Хочешь взбодрю?

— Меня?

— Тебя не взбодрит даже Демур, Марк. А вот бездельников не желающих выполнять свою работу я могу простимулировать. Ты знаешь, я умею.

— В Элуре научился, — сделал попытку улыбнутся император, но даже это у него не получилось.

— Я учусь у лучших.

— Твои лучшие точно не обманули тебя?

— Лежи здесь, никуда не уходи. Я скоро.

Спустя двадцать минут немного помятый граф Премри и два сильно избитых мужчины со знаками магов подробно отчитались императору о ходе расследования его отравления. Исполнитель и заказчик были установлены. Роз совсем не удивился, когда сведения полученные им от вампира полностью подтвердились.

— Что будешь делать с братом? — архимаг лично закрыл дверь за визитерами и подошел к бледному и покрытому потом императору.

— Казнить ублюдка, что еще с ним делать?

— Как ты заговорил. Раньше не мог таким быть? Я ведь тебе говорил!

— Зачем ты пришел, Роз?

— А зачем к тебе вообще приходят? Думаю, сейчас у тебя все посетители хотя только одного.

— Хочешь стать регентом?

— Хочу чтобы никакого регентства не было.

— Ах вот оно что… — император резко замолчал, — Хочешь в одиночку встать за троном.

— Ты всегда был умным, Марк. Наивным, но умным.

— Наивный или умный — мне уже все равно. Сколько мне осталось?

— Если твои целители сделают свою работу правильно, то два дня. Три, если случится чудо.

— Тори всего шестнадцать, Роз. Она умная девочка, но она еще ребенок. Наивный ребенок. Она не справится без регента.

— Я помогу, Марк. И кстати, я только что от нее. Мне она наивной не показалась. Меня твоя дочка просчитала на раз.

— Понравилась?

— Еще как! Я впечатлен. Будь я на сотню лет помладше… Эх!

— Значит поможешь?

— Помогу.

— Тебе верю. Позови секретаря.

— Ты помнишь что он…

— Помню. Не волнуйся, из ума еще не выжил. Новое завещание буду диктовать в присутствии всех придворных и все они его подпишут. И клятву дадут. А ты проследишь.

— Викторию позвать не забудь.

— Не забуду. И позаботься о ней. Не дай ее в обиду.

— Можешь положиться на меня, Марк

* * *

Сидя вечером в своем дворце Роз размышлял о событиях прошедшего дня.

Партия была разыграна не идеально. Придворные моментально просчитали архимага и его мотивы. В итоге еще не получив даже видимости власти, он уже получил врагов. А еще не сдержался и тряхнул за грудки графа Премри. И теперь союз с министром безопасности под большим вопросом.

Второй неприятной новостью стало резкое изменение поведения императрицы. Сначала Роз не придал словам принцессы никакого значения, а затем вспомнил о них и навел справки… Лучше бы он этого не делал.

Императрица Анна и раньше отличалась религиозным рвением, но за последний год обычное рвение переросло в яростный фанатизм. Женская половина императорского дворца стала напоминать монастырь. Сама императрица молилась по восемь раз в сутки. Минимум. Аббат Мездо почти не отходил от нее. Кроме аббата, в окружении императрица стали постоянно замечать двух кардиналов, причем кардинала Луго видели с Анной куда чаще. А ведь этот Луго вполне может стать следующим Наместником. Говорят нынешний наместник Агорд желает уйти на покой и именно Луго видит своим преемником.

То есть, и раньше присутствующие в придворных раскладах церковники, теперь