Он мгновенно оказался почти вплотную и заботливо заправил мне за ухо выпавшую из прически прядь волос. От прикосновения я все же вздрогнула и свободной рукой отвела от себя драконьи пальцы.

– Не мешай, пожалуйста.

– Да-да. Я здесь, чтобы помогать. А твои волосы могли попасть в котел.

– Кстати, туда и должны попасть волосы. Только твои. На этапе связывания. Ровно семь волосков любой длины.

– Ради тебя – все что угодно! – с фальшивым энтузиазмом уверил профессор.

Но отодвинулся.

И принялся с большим интересом наблюдать за содержимым котла, в котором теперь тихонько бурлили крохотные золотистые водоворотики. А само зелье обретало все более насыщенный кофейный цвет. Прямо как профессорские глаза…

– Красиво, – негромко сказал он.

Хотела предложить ему посмотреться в зеркало, но, разумеется, воздержалась. Однако прав – красиво!

Но главное, чтобы действенно. Если бы зелье должно было получиться бурым – лично я бы не расстроилась.

– То есть в итоге мы получаем сложный вяжущий раствор средней плотности? – спросил дракон, снова придвигаясь ближе.

Интересно, как он это определил, не зная рецепта и всего-то на втором этапе?

– Угу, – буркнула я, очень сожалея, что не могу пересесть подальше. Прерывать помешивание нельзя.

Отогнать бы его от котла, потому что ведь действительно мешает. Своим присутствием. Когда сидел спокойно на диване, я про него практически и забыла…

– Холодно тут у вас! – раздался недовольный тоненький голосок. – Хоть бы огонь побольше развели!

А вот и мандрагор проснулся, что очень кстати! Есть на что отвлечься!

– Нельзя побольше, – сочувственно ответила я кустику, краем глаза глядя, как он влезает на узкий подоконник и льнет листиками к стеклу, словно рассматривая зимний парк по ту сторону. Кустик скучал по свежему воздуху, теплу и прогулкам под солнышком. И я прекрасно его понимала.

– А твоему питомцу не вредно вот так укрываться? – спросил дракон. – Ткань ухудшает доступ кислорода.

– Холод ему гораздо вреднее.

Леон замерз почти сразу, как мы сюда пришли. Но я девушка предусмотрительная и не забыла взять с собой личный мандрагоров пледик. Это профессор еще его меховую шубку с капюшоном не видел… А как прикажете выгуливать растение зимой?

– Расскажи о своих родителях? – вдруг попросил дракон. – Как ты вообще оказалась в МУМИ?

– За женихом приехала, – мерзко захихикал кустик. Но почти сразу замолчал и извинительно развел веточками. Виновато улыбнулся, демонстрируя посиневшие от голода зубы и одним этим намекая, что несчастного питомца давно уже пора кормить. Хотя от холода они у него тоже синели.

– Да-а-а? – В тягучем голосе профессора была одновременно и ирония, и некоторое разочарование. – А что же не сложилось?

– Потому что поиск жениха – это официальная версия, – спокойно ответила я.

Дзынь!

Я с облегчением повесила ложку и, подтащив поближе сумку, начала рыться в ее недрах. Две чашки, термос, сверток с бутербродами, несколько яблок… вот и нехитрый ужин! Точнее, уже ближе к завтраку. Скоро светать начнет.

– А неофициальная? – заинтересовался дракон.

– Мама бы и слушать ничего не стала про фитологию как призвание, – вздохнула я, разворачивая бутерброды. – У меня, девушки из старинного графского рода, был только один путь – замуж.

Леон уже пританцовывал около подушки, на которой я раскладывала еду. Из пушистого сиреневого пледа торчали только ножки-корешки и раззявленная пасть бутона.

– А колбаса?! – негодующе завопил он. Аж в ушах зазвенело, куда там Даркиным часам!

– Знаешь же, что кончилась, – огрызнулась я.

Профессор смотрел на все это, все больше и больше хмуря брови. Тоже наверняка голодный.

Засунув в пасть мандрагора здоровенный бутерброд с салом, я принялась разливать чай из термоса.

– А ты хозяйственная, – заметил профессор. – Не вижу логики с поступлением в МУМИ. Красивая, хозяйственная… конечно, нужно замуж, разве нет?

– Мне – не нужно! Но невеста с развитым магическим даром ценится больше, и мама это знает. Она так радовалась, когда моя старшая сестра нашла мужа. Милена не маг, как и мама. Но зато действительно красавица. Когда дебютировала, в первый же сезон получила пять предложений. Родителей устроил только один кандидат, по счастью, он и сестре очень понравился. Но мне-то нужен маг, и папа в этом меня поддержал.

– А кто у нас папа? По специальности?

– Алхимик, как и ты. Так что вся семья согласилась, что мне стоит искать жениха в магическом университете.

– Даже интересно, как ты обосновывала свой матримониальный провал… – задумчиво протянул профессор.

– Пожалуй, оставлю эту интригующую информацию при себе, – с достоинством ответила я.

И протянула профессору бутерброд с сыром. И чашку чая.

Миг помедлив, он взял предложенное.

И очень неожиданно выдал:

– Позволь угадать? Я вот что думаю. Если ты доучилась до пятого курса, то была не на шутку увлечена наукой и, скорее всего, не позволяла себе отношений. Так что… Полагаю, у меня есть шанс получить сегодня твой первый поцелуй?

Я поперхнулась чаем.

Леня салом.

И лишь Аликс Роукс невозмутимо пил из своей чашки и смотрел на меня смеющимися глазами цвета крепкого кофе.

– Я, пожалуй, промолчу, – мрачно сказала я, откашлявшись.

– Нет уж, милая, это нечестно. Вот ты промолчишь, а я тебя поцелую как придется, не осознавая всей важности момента. Это же какое разочарование!

Мерзавец!

– Хочу напомнить, что мы тут вообще-то ради дела собрались! И зелью совершенно не принципиально, «как придется» вы меня поцелуете или осознавая всю важность момента!

– О, ты ко мне снова на «вы»! – Дракон закатил глазоньки, изображая не то восторг, не то печаль. – Неужели я смутил тебя, любимая?

– Нет!

– Да-а-а! – И это он протянул с теми же интонациями, с которыми недавно совращал норию отдать ее цветочек. – Ну же, Тина, признавайся. Поцелуй будет у тебя первым?

– И не подумаю!

Спас меня Леон. Не зря я его все же взяла!

– Ты, драконище! Хватит