- Если ты обернёшься нагим – при обратном превращении оружия при тебе не будет.

- Всегда лучше иметь при себе меч, - крепыш усмехнулся, оскалив зубы – клыки были намного больше человеческих.

- Разумно, - старик кивнул. – Меч воина – его самый верный спутник. Если ты, как сейчас, будешь вооружен при перевоплощении – вновь будешь при оружии, возвращаясь в человеческий облик.

- Удобно, - вновь осмотрев свой клинок проговорил рыкарь.

С этими словами, витязь зашагал к перекинутому через плотину мосту. Ничуть не таясь, широкоплечий воин шёл, раздумывая: хорошо бы ещё уметь оборачиваться в сокола и щуку, чтобы тать не могла скрыться от него ни в небесах, ни в воде.

Ведун последовал за спутником, принюхиваясь к тумана, слишком поспешно поднимающемуся над водой.

Неказистая двухэтажная мельница нависала над ними тёмнооким василиском, желающим обратить камень глупцов, которые посмели нарушить его вековой покой. С каждым шагом движение рыкаря замедлялось. Он нехотя поднимал, а затем с трудом заставлял себя поставить ступню на поросшую травой землю. Спина витязя взмокла, словно стелящийся под ногами туман пробирался сквозь одежду.

- Говоришь, водяной помер?

- Гиблое тут место, - поравнявшийся с рыкарем старик, хмурясь, смотрел в сторону затянутого дымкой озерца.

- Ты что-то учуял? - с опаской уточнил витязь.

- Смотри сам, - старик махнул в сторону озерца. – Вода льётся через плотину в стоячее озеро, которое растекается дальше, питая болото.

- Быть может, где-то вытекает ручьями или речушкой?.

- Уж поверь мне – нет. Вода никуда не утекает, а позволяет болоту захватывать всё новые участки суши.

- Думаешь, за этим стоит чья-то воля?

- Всё может быть.

Старик подтолкнул замершего на месте витязя, вырывая его из цепких лап оцепенения. Нужно было проверить, почему следы преследуемой девчонки привели именно сюда и продолжить путь. Коротать ночь в заброшенной мельнице старик не собирался.

Они подошли к мостику из прогнивший жердей.

- Выдержит? – рыкарь скептически перевёл взгляд на спутника.

- Расправь крылья и перелети, - фыркнул ведун.

- У меня их нет, - молодой воевода вздрогнул, как от укола кинжала и нахмурился – неужели старик умеет читать мысли?

- Испужался? – старик хмыкнул.

- Ещё чего! - выпалил витязь, поднимая левую ногу.

Чувствуя на себе пристальный взгляд, исходящий со стороны водоёма рыкарь шагнул к хлипкому мосточку. Прогнившая древесина могла легко развалиться под его весом. Бурлящая под ногами вода, истязавшая скрипучее колесо, словно исполинский язык неведомого хищника, облизывала края мосточка, готовясь принять нежданное лакомство.

Отогнав дурные мысли, витязь сделал первый шаг. Мостик пошатнулся, но выдержал. С опаской поглядывая вниз, он оторвал от земли вторую ногу и медленно поставил её рядом с первой. Мост со скрипом прогнулся, но устоял. Воодушевленный успехом, рыкарь зашагал вперёд, но на очередном шаге, когда он миновал середину моста, почувствовал, как невидима рука обхватила его предплечье и потянула вниз, к воронке, образовавшейся в месте, где падающая с плотины вода, пробивает гладь озерца.

- Держись!

Слово старика поддержало витязя за согнутый локоток, помогая тому сохранить равновесия. Неведомая Сила не унималась, вновь потянув человека к себе. Старик что-то неразборчиво зашептал в бороду, затем спихнул с обрывистого берега попавшийся под ногу камень, который бухнулся прямёхонько в воронку омута под плотиной.

Тянущая вниз сила сгинула, но рыкарю пришлось приложить усилия, чтобы устоять на ногах. Когда он с трудом восстановил равновесие, метнулся вперёд и в два шага оказался на противоположно берегу.

Ведун не заставил себя ждать, перейдя стонущий мост без происшествий.

- Не мешай, идём, - проговорил обошедший спутника старик, скрывшись во тьме пролома стены, откуда доносился усилившийся шум.

- Если девка там, я поквитаюсь с ней лично.

С этими словами, рыкарь последовал за ведуном. Не слыша раздавшихся у воды всплесков и не заметив выскочившую на берег тень, которая тут же юркнула в заросли осоки и камыша, он перешагнул проломленные брёвна.

***

- Что ты за тварь-то такая?

Майора передёрнуло. Кудесник едва не нажал на спуск, но сумел сдержать себя. Поставив пистолет на предохранитель, он вернул оружие в кобуру и посмотрел на напарника, который поднял бровь, дескать – что ты видел?

- Сгинь, погань!

Навья с неохотой отпустила окровавленную руку. Майор наложил на рану ладонь второй руки и быстро зашептать. Хватило десятка слов, чтобы кровь перестала течь, и раны затянулись. Вторично проигнорировав вопросительный взгляд напарника, командир обратился к рыжеволосой девочке:

- Ты знаешь, кто оставил тут твоё тело?

- Нет, - она отрицательно покачала головой. – Не помню, всё, как в тумане. Не помню себя живой.

- Охотно верю, - он поморщился. - Многих ты так заманивала?

- Да.

Капитан сжал зубы, но командир остановил его порыв – не время и не место.

- Они видели тоже, что и я?

- Я им показывала то, о чём они мечтали.