добычу пустому в голову. Убедившись, что гулко повалившаяся на землю тварь начала испаряться чёрными хлопьями, курьер запрыгнул в машину и, наконец, умчался с этого проклятого холма.

Спустя час после встречи с косолапым он всё же вернул душевное спокойствие и где-то в это же время таки доехал до деревни. «Р**ки» - гласила полуразъеденная надпись на покосившемся и заржавевшем знаке на въезде.

Посёлок с покосившимися домами вперемешку из кирпича, дерева и пластика встречал путешественника безмолвно. Тихо, спокойно, и ни единой кровожадной души, будь то очередной медведь, оголодавший волк или пачка пустых. Только тихий скрип щебня под колёсами да звяканье проржавевших табличек, покачивающихся на ветру.

И по правде говоря, вокруг было даже слишком тихо. Умиротворённая атмосфера совершенно не соответствовала поведению курьера, тому как нервно он сжимал руль и оглядывался. И, казалось бы, раз ему здесь не нравится - не стоит ли уехать поскорее, пока дурное предчувствие не воплотилось в реальность?

Но именно это неясное сосущее чувство под лопаткой и заставляло ехать медленно и аккуратно, вглядываясь в каждое окно, вместо того, чтобы разогнаться и проехать деревню за минуту. Ну, плотная застройка с частыми и резкими поворотами тоже играли свою роль.

Поворот за поворотом он преодолевал, всё больше накручивая себя, но ничего не менялось. Лишь в глазах от напряжения начали появляться тёмные пятна, но Красный Пёс не давал себе отдохнуть или расслабиться. И после очередного поворота, резко повернув голову назад, заметил пару красных глаз в проёме окна.

Неизвестное существо, чьё даже не присутствие, один лишь взгляд заметил Пёс, моментально исчезло из поля зрения. И не раздалось больше ни единого звука, ни малейшего дуновения ветра. Но что-то всё же неуловимо изменилось.

Теперь глаза мерещились везде. В каждом окне и проёме, за каждым поворотом. Всё больше и больше. И спустя несчётное число поворотов эти красные зрачки перестали мерещиться курьеру. Они явились наяву.

Сперва, куда ни взгляни, везде он наблюдал ровно одну пару наблюдавших за ним глаз. Затем это число возросло до двух пар. Трёх. Пяти. Восьми…

С каждым поворотом и даже просто с каждым новым оставленным позади метром следивших становилось всё больше. Но вот ситуация понятнее не стала ни на йоту - Пёс видел лишь чёртовы красные глаза и больше ничего, даже малейшего намёка хотя бы на силуэты неведомых наблюдателей. И деревня всё никак не кончалась, словно бесконечный однообразный лабиринт. В какой-то момент курьер даже начал терять терпение, а вместе с тем и надежду…

Но именно тогда всё неожиданно завершилось, когда после очередного поворота он не увидел слева и справа от себя домов, только простор полей и близкого леса. Красный Пёс невольно выдохнул - выбрался!

Оказавшись на последней сотне метров перед в разы более приветливым, нежели «Р**ки», лесом, курьер даже расслабился, позволив себе легонько улыбнуться и прибавить газу. Всё же, сбежал, пусть до конца так и не понял, от кого именно. Осталось только…

Кто знает, что именно в тот момент его озарило. Даже уставший, но намётанный глаз подсказал неправильность квадрата дороги, слишком чистого от мусора? Чутьё увидело в запугивании красными глазами и преследовании неестественность и, следовательно, ловушку? Или просто случайно дёрнулась от нервов рука и следственно руль. Но факт - Красный Пёс резко свернул в сторону.

Заднее колесо машины под треск веток сработавшей ловушки провалилось в громадную скрытую яму, но тут же выскочило обратно под тягой передней оси. Машину подбросило и занесло вбок ещё сильнее, не говоря о прозвучавшем болезненном скрежете металла подвески, но вырваться удалось. Правда, ехал Пёс уже не по дороге, а в сторону, по полю. Но, наверное, это и к лучшему.

Потому что стоило взглянуть в зеркало заднего вида - и взору предстали десятки существ, выходящих из домов. Звери, в основном на четырёх лапах, но парочка на задних двух, копируя прямоходящих, от уже встреченного Псом сегодня уродливого волка до птиц со стальными клювами и оленей с рогами-кристаллами. Единственное, что объединяло всех этих разнообразных существ, в природе ни за что не согласившихся бы присутствовать друг при друге без драки за выживание - красные светящиеся глаза.

Вместе с животными из деревни несколько таких же словно околдованных тварей вышло из кустов впереди дороги, с которой Пёс свернул. Только это были уже обезьяны. Две огромные гориллы-амбала и с десяток шестилапых макак с кошку размером. Вот только у каждой такой мелкой твари было по винтовке или хотя бы пистолету. Да и прочие существа легко могли бы догнать или остановить транспорт тем или иным методом. Но почему-то они просто смотрели вслед удалявшейся добычи. А Пёс, не желая искушать судьбу, лишь вдавил педаль газа поглубже, почти физически ощущая излучаемое ему в спину спокойное разочарование.

За мгновение до момента, как удалось скрыться от общины странных зверей, он ещё успел разглядеть в зеркале вышедший из крайнего дома человекоподобный силуэт, выделявшийся наличием одежды и отсутствием светящихся глаз. Но затем деревья с кустами скрыли неизвестного и его банду от Пса, и курьер сосредоточился на дороге, пытаясь не напороться машиной на скрытый мхом камень или поваленный сук.

Избежал ли он встречи с врагом или по крайней мере нейтрально настроенным персонажем - неизвестно. Со всеми, кто снаружи стен, очень сложно определиться, изменила ли их Тьма, радиация или ещё что. А может, они и здоровы, но их изначальные помыслы и так не отличались добротой к себе подобным.

Самое главное, что он сумел преодолеть этого неизвестного. Даже если он и добряк, желавший пригласить Пса на чай - у него нет времени на лишние встречи. Он курьер, и он должен доставить вверенный ему груз вовремя. Точка.

Спустя пару сотен метров после въезда в непроходимый лес Красный Пёс, не без труда, выехал обратно на нужную ему дорогу-тропу, сразу ощутив, как проще по ней ехать. До центральной трассы оставалось совсем немного. До конечного пункта доставка - полконтинента.

Ответвление ⅙

В питейном заведении было… Тоскливо. Пара унылых посетителей-одиночек в углах, единственная больше пьяная нежели весёлая компания, и непонятная атмосфера обречённости, приправленная затхлостью и толикой холостяцкого одиночества, словно заведение доживает последние деньки. С учётом открывшегося напротив конкурента с гораздо более