Демон изумленно икнул.

Выпучил глаза.

А потом взорвался!

Взорвался, как магическая торпеда, как подводная мина!

С оглушительным хлопком в небо взлетел красный от крови фонтан воды! Пароход отбросило в сторону и закрутило. На палубу сыпались брызги и кровавые ошметки. Меня с ног до головы окатило холодной водой.

В последней конвульсии чудовище вцепилось зубами в борт у самых моих ног. Со скрежетом оторвало кусок обшивки и вместе с ней медленно погрузилось в глубины озера.

Пароход еще раз качнулся и выпрямился.

Сирена взвыла с новой силой.

* * *

К счастью, пароход не утонул. Матросы успели изолировать затопленные отсеки, и вода не заполнила корпус. Даже не добралась до машинного отделения, так что мы могли передвигаться своим ходом — медленно и осторожно.

Пароход осторожно шлепал винтами по воде, стараясь не опрокинуться. А за кормой покачивалась на волнах растерзанная взрывом огромная туша озерного демона.

Мы с Виктором сидели прямо на палубе, посреди разгромленного ресторана и приканчивали чудом уцелевшую бутылку коньяка, которую я выудил из обломков барной стойки.

Пили, конечно, на троих — я, Виктор и Ксантипп. Демон Воды самовольно объявил себя главным пострадавшим и выклянчил свою долю коньяка.

Осторожно огибая обломки ресторанной мебели, к нам подошел капитан.

— Призрак, говорите? — спросил он, печально покачав головой.

Я молча пожал плечами.

Капитан подозрительно покосился на коньяк.

— Тороповский? Из ваших запасов?

— Нет, — честно ответил я. — подобрал здесь.

— Странно, — нахмурился капитан. — В меню ресторана тороповского коньяка нет. Сделаю переучет и прижму буфетчика к ногтю. Взял моду торговать спиртным из-под прилавка.

Я протянул капитану бутылку, и он сделал большой глоток. Вытер губы рукавом кителя и вздохнул.

— Демоны с этим буфетчиком! Не утонули — это главное. Доберемся своим ходом до Валаамских островов, а там за вами пришлют другой пароход. Но пару дней придется погостить у монахов — сейчас все пароходы в рейсе.

— У монахов? — удивился я.

А Виктор заметно оживился.

— Вот повезло! Столько лет мечтал побывать на Валааме, и все никак не получалось.

Я с усмешкой покосился на священника.

Виктор перехватил мой взгляд и загадочно улыбнулся.

— Тебе, Никита, там особенно понравится.

— С чего ты так решил? — спросил я, забирая у капитана бутылку.

— В монастыре на Валаамских островах делают лучшие в Империи мечи из аномального металла. И ты даже сможешь их увидеть. Правда, подержать не получится.

Лучшие в Империи мечи?

Вот тут разговор меня заинтересовал.

Для ликтора меч — все равно, что часть собственного тела. Да и для любого аристократа — тоже.

Меч всегда с тобой, он спасает тебе жизнь. По мечу судят о его хозяине.

— Пойду, — кивнул капитан. — Надо проверить, как идут ремонтные работы. Никита Васильевич, я подошел сказать, чтобы вы не беспокоились об ущербе.

Вообще-то, я и не беспокоился. Просто не подумал о том, что ущерб кому-то придется возмещать. Все же, нападение демона можно приравнять к катастрофе.

Оказалось, что в этом мире так не считают.

— Нападение змея было результатом дуэли между вами и Барятинским. Барятинский проиграл, ему и оплачивать убытки пароходства.

Жестоко, но справедливо.

— Всего хорошего! — попрощался капитан и скрылся в трюме.

— Виктор, идем-ка ко мне в каюту, — предложил я. — Расскажешь мне про этих монахов.

* * *

Оказалось, что монастырь на Валаамских островах существовал давно. Монахи молились в скитах, держали огороды и кормились, чем бог послал.

Но в начале Смуты на островах произошел Прорыв — так тогда называли появление аномалий. И демоны вырвались в мир.

Почти все монахи погибли в результате нападения. Оставшиеся укрылись в соборе монастыря и молились, ожидая неминуемой и мучительной смерти.

И тут произошло чудо.

— Господь послал монаху Георгию чудесный меч, — сказал Виктор, удобно откидываясь на мягкую спинку дивана. — Монахи посчитали, что это небесный знак, и выбрали Георгия настоятелем. Под его руководством они смогли одолеть демонов и отбить монастырь.

Я поймал взгляд, который Виктор бросил на бар. Поднялся с кресла и открыл еще бутылку коньяка.

— Рассказывай дальше.

— А дальше никто ничего не знает точно. Монахи восстановили сгоревший монастырь. И каким-то образом научились ковать замечательные мечи из аномального металла — крепкие, гибкие и острые, как бритва.

— И за столько лет никто не узнал их секрет? — недоверчиво хмыкнул я. — Где они берут руду, где нанимают кузнецов.

— Монахи поступили умно, — улыбнулся Виктор. — Первую партию мечей они подарили Императору. И обещали поставлять еще по первому требованию Его Величества, но уже за деньги. А Император за это гарантировал им невмешательство и защиту.

— Неплохо, — оценил я.

— Теперь мечами святого Георгия вооружена вся Императорская гвардия. Мечи с Валаама Император дарит другим монархам — в знак дружбы. Богатейшие аристократы считают делом чести купить меч в монастыре. Но цены…

Виктор поднял глаза к низкому потолку и присвистнул.

— Меч, украшенный драгоценными камнями, может стоить дороже миллиона золотом. И поверь, камни — не причина высокой цены.

Это впечатляло.

Не деньги, нет!

Я всегда любил хорошее оружие. А тут — легендарные мечи!

Похоже, встреча с подводным демоном принесла мне удачу.

Я уже предвкушал, как возьму в руки лучший меч в Империи.

— Ты чего улыбаешься? — с подозрением спросил Виктор. — Украсть меч не получится. Некоторые хитрецы пытались — говорят, их черепа до сих пор торчат на кольях вдоль монастырской стены. Забудь!

— Может, монахи сами подарят мне меч? — с ухмылкой предположил я.

* * *

До Валаама мы добрались только к обеду следующего дня.

Я стоял на носу парохода и смотрел, как на нас медленно надвигается поросшая густым лесом скалистая громада острова.

Над верхушками деревьев торчал золотой шпиль монастырского собора.

Мы осторожно вошли в узкий извилистый пролив между островами. Вдоль воды тянулись мрачные ельники, над тростниковыми зарослями кружились огромные стаи диких уток.

И везде из воды торчали громадные глыбы гранита, принесенные ледником.

Там, где пролив делал крутой поворот, на скалистый мыс выбежала лиса и долго провожала нас взглядом.

Чистый воздух, нетронутый лес!

А где-то в этом лесу скрывались таинственные кузницы монастыря.

Я все время крутил головой, но не углядел ни единого дымка. И магический фон тоже