стволы деревьев. Этот не прекращающийся звук сводил с ума. Почему то казалось, что змею ползут по тебе, справа от тебя, слева от тебя, впереди тебя, и, что самое страшное, сзади тебя. Если бы в этот момент кто-то дотронулся бы до него – Володя точно сошел бы с ума. Но, его ни кто не тронул.

Подойдя еще ближе, Володя отметил с удовлетворением, что на деревьях стало на много меньше змей, они сползали или просто падали с деревьев на землю и деловито куда-то уползали. Может, в поисках пищи, а может просто заползали в невидимые норы для отдыха. Куда они уползают, мало волновало Володю, но был шанс, что к концу ночи они все куда-нибудь уползут. Это было бы хорошо для путешественников, это бы давало им шанс.

Но была еще одна угроза. «Жирафы». Такая же опасная, и такая же реальная. Спят ли они ночью? Или продолжают свою кровавую охоту?

Володя продолжал приближаться к лесу. Еще несколько шагов – и он будет у самого его края. Следует ли двигаться дальше? Не смертельно ли это опасно? Он решил пока остановиться здесь и подождать некоторое время. Понаблюдать, что будет дальше с этим лесом и тварями в нем.

Он присел прямо по среди Дороги и наблюдал за всем происходящим. «Жирафов» по-прежнему не было. На деревьях становилось все меньше и меньше змей. На земле их было как и прежде много, но он отметил для себя, что и там их становилось меньше. Он два или три часа просто сидел на Дороге. К нему ни кто не приближался, казалось, змеи его не замечают, или он им не интересен. От этого парень осмелел.

Володя резко встал на ноги, намереваясь пойти вглубь леса, и тут же остановился. Что-то изменилось. Он посмотрел вперед. Змеи вдруг резко прекратили свое движение и на мгновение просто уставились на него. А потом бросились на него со всех сторон.

Этого он не ожидал. Он хотел броситься бежать в обратную сторону, но вместо этого вдруг резко остановился и замер на месте. Что-то опять было не так, что-то важное он упустил из виду.

И вдруг его осенило!

Змеи, так внезапно ощутившие присутствие чужака и кинувшиеся на него, НЕ ЗАПОЛЗАЛИ на Дорогу. Они доползали до обочины и собирались там в клубки. Бились в безумной ярости, чувствуя добычу, но на Дорогу не заползали! Когда же из клубка выпадала одна из змей и падала все же на Дорогу, то тут же извиваясь, как обожженная, кидалась на обочину, столь стремительно, что ее бросок, отбрасывал клубок на полметра назад.

Только сейчас Володя осознал, что когда они первый раз бежали по Дороге от «жирафов», те тоже не заходили на Дорогу. Они бежали по обочине, по степи, казалось бы: по Дороге бежать легче, но они на Дорогу не заходили!

Все это время ночью путешественники отдыхали на Дороге, заворачиваясь в одежду Елены, они делали это на подсознательном уровне, понял сейчас Володя. В степи, в метре от их ночлега, было множество кузнечиков, саранчи, мух, оводов, но ночью их ни разу не потревожило ни одно насекомое!

Для всех живых существ, кроме людей, вход на Дорогу был ЗАПРЕЩЕН!!!

Володя тихо, без малейшего движения стоял на Дороге и радовался своему открытию. Теперь они смогут преодолеть лес! Елена оказалась права – сворачивать с Дороги нельзя! Дорога их охраняет и защищает!

7.

Когда-то давно, еще в детстве, Володя смотрел документальный фильм про Африку. Африканские коренные жители с удовольствием ели там змей. По необъяснимой традиции той передачи и ведущий должен был отведать мясо пресмыкающегося. Володя помнил, как специальной палкой ведущий прижал голову змеи к земле, она била хвостом, обвивалась всем телом вокруг палки, но это ее не спасло, ловким движением руки, ножом, ведущий отсек ей голову. Потом он натянул тело змеи на палку и долго жарил на костре. Потом ел его и хвалил за превосходный вкус.

Сейчас парень решил тоже поймать и освежевать пару змей. Попробовать их пожарить, ведь огонь теперь у них был. Убить пресмыкающееся, как оказалось, не составляло особого труда. На обочине их было так много, что куда не ткни копьем, обязательно попадешь в змею. Володя пытался попасть змее в голову. У него и это без труда получалось. Проблема была в том, чтобы как можно быстрее выдернуть мертвое животное на Дорогу. Как только другие змеи понимали, что змея рядом с ними мертвая, как они тут же набрасывались на ее тело и пожирали. У этих тварей во рту оказались маленькие острые зубки, которыми они умудрялись в считанные секунды разорвать своего мертвого сородича. Через полчаса Володе удалось убить и вытащить на дорогу четыре змеи. «На первый раз хватит», – подумал он. Каждой змее он отрубил на всякий случай голову, мало ли чего. После чего взял их за хвосты и пошел назад.

Было уже далеко за полночь, когда молодой человек вернулся к месту стоянки. Елена не спала. Пока света от луны было достаточно, она следила за Володей до самого леса. Потом он пропал из виду. Потом снова появился. Девушка была рада ему. Она не задумывалась над тем, какие новости он принес, смогут ли они пройти или нет, главное, что он вернулся.

– Я принес еду, – сказал он и улыбнулся, показывая змей.

Володя не рассчитывал, что девушка будет их есть. Большинство тех, кого он знал – точно бы не стали. Не заведено у них в стране, в том, другом мире, есть змей. Но неожиданно девушка улыбнулась и сказала:

– У нас в России не едят змей, но вот на Востоке, в Азии их едят с удовольствием. Особенно ценятся мясо кобры и гремучей змеи. Мясо змеи можно варить, жарить, тушить и даже есть сырым. Мясо змеи, как говорят, очень вкусно, оно богато белками и различными солями. Оно повышает потенцию, улучшает зрение, кровообращение и снижает давление. К тому же, мясо змеи считается диетическим, в нем в два раза меньше калорий и жира, чем в говядине…

– Откуда ты это все знаешь?

– В школе я была отличницей…

Молодые люди обжарили мясо и, впервые с момента перемещения, сытно поели. Когда они заканчивали трапезу уже светало. Володя рассказал об обнаруженном свойстве Дороги. Девушку была удивлена: как она раньше не догадалась?

– Мы пойдем через лес днем?

– Нет, – ответил Володя. – Я думаю, лучше идти ночью.

– Почему? Днем лучше видно, а на Дорогу, как ты выяснил, ни кто кроме нас