Провести операцию спасения оказалось куда легче, чем обеспечить выживание нашей резко выросшей человеческой колонии в течение следующих нескольких дней.

Мне не хотелось быть первым в истории человеком, который изобрёл аналоги «продразвёрстки» и «раскулачивания», но выбора особого не было. Если для старших детей мы могли более-менее обеспечить продовольствие, истребляя окрестное зверьё и занимаясь собирательством, то с младенцами была настоящая проблема. Запаса концентратов, которые могли быть использованы в качестве питательных смесей, было катастрофически мало. А сельскохозяйственные общины, снабжавшие продовольствием город, практиковали молочное животноводство.

Я сделал всё, чтобы экспроприация молочных продуктов прошла без жертв и как можно спокойнее. У меня даже была мысль дать что-то взамен, но ресурсов челнока было катастрофически мало. А делиться знаниями с людьми, которые могут стать «зародышем» следующего коллективного существа, мне не хотелось. Так что пришлось обойтись банальным грабежом.

На то, чтобы построить в лесу необходимые укрытия и обеспечить бесперебойное снабжение детей продовольствием и хоть каким-то медицинским наблюдением ушло трое суток, в течение которых я часто входил в режим и практически не спал.

Времени, чтобы обдумать странное поведение младенца, которого спасла Таис, у меня не было. Посчитав, что эта загадка потерпит до более спокойных времён, я выбросил её из головы. До тех пор, пока утром четвёртого дня, когда я, наконец, хоть как-то выспался, она не заставила снова обратить на себя внимание.

Я проснулся от сигнала. Кто-то просил разрешение на вход в каюту. Я встал, натянул лёгкий комбез и жестом разблокировал дверь.

На пороге стояла Таис. Она выглядела смущённой и испуганной. Видимо, на моём лице отразилась такая гамма чувств, что Таис начала с извинений:

— Гриша, прости, но мне больше не к кому с этим обратиться.

— Что случилось? — спросил я, — ты извини, что спал долго. Но мне правда надо было восстановить силы. А то ошибки бы начал делать.

Таис подошла ближе, опустив глаза.

— Ребёнок, которого я спасла, — сказала она, — девочка.

— Что с ней? — у меня сердце сжалось от мысли, что мы могли как-то ей повредить во время бегства. Или же эта синяя дрянь на неё как-то подействовала?.. — ты отнесла её в медотстек? Если надо дать приоритет, то я…

— Нет, Гриша, с ней всё в порядке, — Таис попыталась улыбнуться, — если можно так сказать…

— Да говори уже! — сказал я, и тут же подумал, что это прозвучало грубовато; тогда я добавил: — пожалуйста.

Таис вздохнула, не заметив моей бестактности.

— Она хочет тебя видеть, — сказала она, поглядев мне в глаза.

— Кто? — переспросил я.

— Девочка…

— Младенец? Которую ты спасла?

— Верно, — снова кивнула Таис, — она… с ней… в общем, когда увидишь, не пугайся сильно, ладно? Она очень быстро растёт. Я такого ещё раньше не видела… этого пока никто не знает на борту, я держала её в своей каюте. Она… уже умеет разговаривать. И просила позвать тебя.

Я пару раз глубоко вздохнул. Потом подошёл к столику и взял контейнер с водой. После пары глотков мне полегчало настолько, что я был готов пойти с Таис в её каюту.

— Катя… — выдохнул я; да, она была значительно моложе чем тогда, когда мы познакомились. На вид ей было лет десять. Но это, безо всякого сомнения, была она.

— Катя? — переспросила она на русском и улыбнулась, — мне нравится. Я так и знала, что мы знакомы. Давно догадывалась.

В этот момент я почувствовал знакомые эмоциональные волны: смущение, радость, сожаление и что-то ещё. Меня как молнией прошибло.

— Гайя?.. — снова спросил я.

Девочка улыбнулась. Посмотрела на Таис, брови которой взлетели так высоко, что почти слились с чёлкой.

— И да и нет, — ответила она, — я решилась на это по двум причинам. Во-первых, Гриша, вынуждена признать: ты был прав. Я была не права. Я стала слишком… замкнутой. Это очень большая опасность для существ вроде меня. Я не могла её осознать, пока ты мне наглядно не показал. И чтобы впредь этой опасности избегать, мне нужна человеческая составляющая моей личности. Теперь я точно знаю, что мой первоначальный план привёл бы к страшной катастрофе. Благодаря тебе, твоим решениям и действиям, у нас теперь есть бесценная информация, которая позволит полноценно бороться за наш мир, — Катя снова улыбнулась.

Я помолчал секунду. Потом спросил:

— А вторая причина? Ты сказала, что их две.

— Это был единственный способ спасти вас.

— Я… не понимаю, как ты попала в город? — спросил я.

Катя улыбнулась, затем указала мне на ближайшее кресло.

— Ты садись. Если Таис не против, конечно, — сказала она, — разговор будет долгим.

Я вопросительно посмотрел на Таис. Та сделала приглашающий жест.

— Я ведь не говорила, что совсем не могу попасть в город, — ответила Таис, — я говорила, что не хочу быть обнаруженной. Но мне даже силу не пришлось применять. Когда началось считывание, город словно оцепенел. Его изоляция больше не работала как надо.

— Ты… сумела так быстро вырастить себе тело? — спросил я.

— Там были созданы все условия, — ответила Катя, — нужные ресурсы под рукой. Это было не так уж и сложно.

— Но почему ты не вмешалась по-другому? Можно было бы вырастить мицелий, добраться до тюрвинга отмены…

— Гриша, понимаю, ты взволнован и шокирован, — Катя снова улыбнулась, — но я ведь уже дала ответ на этот вопрос. Я решила, что хотя бы какой-то своей частью стану человеком. А тут просто подвернулась подходящая возможность.

— Ты выяснила, кто такие Считыватели? Зачем им всё это? Как их одолеть? — спросил я.

— Нет, Гриша, — Катя покачала головой, — у меня нет достоверной информации, кто они. Но мы обязательно получим её в будущем. Им это нужно для того, чтобы собирать выращенную информацию. Чем сложнее структура этой информации, тем лучше. Но это мы и раньше предполагали. Что они делают с полученными информационными структурами мы по-прежнему не знаем. Одолеть их можно. Тюрвинг, блокирующий высокие технологии, успешно справился с их полем. Думаю, я разберусь, как именно он это сделал. Всё, что останется — это масштабировать эту технологию.