Это был воскресный день. В Мары мы приехали накануне вечером. Устроились в гостинице (номера были забронированы заранее) и даже успели провести тренировку на местном стадионе, где завтра нам предстояло играть. Футбольное поле порадовало нас неплохим качеством. Да, трава во вратарских площадках была вытоптана. Но она была вытоптана практически на всех футбольных полях Советского Союза, включая те, на которых играли команды высшей лиги. В большей или меньшей степени, но вытоптана. Зато само поле ровное, без кочек, и трава на большей его части была густой и даже постриженной.

— Да, — высказался Король, разминаясь, — на таком поле играть одно удовольствие.

— Что нам мешает сделать не хуже? — спросил я.

— Каким образом?

— У нас в Кушке что, трактора нет с бульдозерным ножом? Договориться, пригнать трактор, срезать кочки и неровности. Там работы часа на два, не больше. Скинуться деньгами, если надо.

— Самый богатый, что ли? — буркнул Сашка Кочетуров. — Он в прошлом году закончил восемь классов, никуда не поступил и устроился чернорабочим на стройке гостиницы неподалёку от нашей школы на улице Октябрьской. Стройка эта тянулась уже не первый год, и конца ей было не видно. Много на такой не заработаешь.

— Дело абсолютно добровольное, Саш, — сказал я. — Да и дела-то ещё нет. Так, разговариваем.

— А трава? — поинтересовался Сарпек Джанмухаммедов.

— И траву можно посеять. Но для начала хотя бы выровнять — уже легче будет.

— Разве этим не город должен заниматься? — спросил Валерка Лопатин.

— Наверное. Но, как видишь, не занимается. Ты готов искать концы? Я — нет. По-моему, проще самим всё сделать.

— Мысль интересная, — положил конец дискуссии наш играющий тренер Юра Юрасов. — Я знаю, где найти трактор.

— Я тоже, — сказал Сарпек.

— Отлично, дома всё решим, а сейчас — работать, пока не стемнело. Серый — в ворота, будем штрафные и угловые отрабатывать. Кочетуров, ты — на вторые ворота, Лопатин и Ковальджи, постучите ему…

После тренировки поужинали, посмотрели в гостиничном холле телевизор и легли спать.

Утро выдалось солнечным, но не жарким. Градусов двадцать в тени — идеально для футбола. Народу на трибунах было мало. Оно и понятно, команда из Кушки никому не интересна. Вот если бы приехал ашхабадский «Строитель»…

Команда города Мары называлась «Кара-Кум» — по названию знаменитой пустыни, занимающей три четверти Туркменистана. «Чёрный песок» в переводе на русский. До недавнего времени они даже выступали в чемпионате СССР в классе «Б». Чемпионат Среднеазиатской железной дороги был для них малозначащим турниром, в котором они рассчитывали без труда победить и вплотную заняться играми на первенство Туркменской ССР.

На поле марыйцы вышли вразвалочку, словно нехотя. Ещё бы. Какая-то несчастная сборная Кушки. Кто это такие вообще? Они что, в футбол играть умеют? Детский сад, честное слово.

Я словно прочитал эти мысли во взглядах игроков соперника. Как выяснилось буквально через несколько минут, правильно прочитал. Капитан «Кара-Кум» — плотный черноволосый мужик годами под сорок с кривоватыми ногами профессионального футболиста громко спросил у судьи, кивая на меня:

— У них что, ребёнок в воротах, товарищ судья? Зашибём ведь ненароком. Отвечай потом.

— Ему четырнадцать, — буркнул судья. — Правилами разрешено.

— Это мы ещё поглядим, кто кого зашибёт, — сказал я тоже в голос и широко улыбнулся.

— Ну-ну, — буркнул плотный, метнув на меня острый взгляд тёмных глаз.

Готовься, подумал я. Кажется, ты его слегка разозлил.

Разозлил или не разозлил, но с первых минут игры нас прочно прижали к воротам. Сказывалась разница в классе и физической подготовке. Мы просто не успевали. Тотальный футбол хорош, когда ты с соперником примерно на одном уровне. В этом случае он проигрывает тактически, потому что в каждый игровой момент на важном участке поля твоих игроков больше, и они играют на опережение.

Но как играть на опережение, если соперник быстрее тебя, техничнее, и отлично умеет импровизировать или использовать наработанные схемы, которые ничем от импровизации не отличаются, поскольку тебе не знакомы?

Особенно был опасен тот самый плотный и черноволосый мужик, капитан команды, который выразил сомнение в правомерности моего места в воротах. На спине его жёлтой футболки красовалась цифра «10» — номер, под которым играет единственный и неповторимый король футбола — Пеле.

Игру Пеле я не видел, а вот эта «десятка», доставляла мне немало проблем. За первые пятнадцать минут матча десятый номер умудрился дважды точно пробить по моим воротам и трижды отдать опаснейшие передачи.

Бил он не только точно, но и сильно, так что я в очередной раз порадовался своим самодельным перчаткам — они отлично выручали, и я даже на расстоянии сотни метров чувствовал заинтересованный и где-то даже завистливый взгляд чужого голкипера, который играл с голыми руками.

В середине первого тайма «Кара-Кум» заработала штрафной в опасной близости от наших ворот. Наши встали в «стенку». Я подвинул её вправо на метр, перекрывая угол ворот, сам сместился левее, готовый перехватить мяч в левом углу. Классика.

Била всё та же «десятка». Я заметил, что он уже не так быстр, как в начале матча, но понимал, что сил у этого нападающего ещё много. А посему был предельно собран. Как оказалось, не зря. Капитан соперников и впрямь был мастером. Он пробил в правый верхний от меня угол, обводя стенку сложнейшим кручёным ударом. Такой и у ведущих мировых мастеров не всегда получается.

У этого мастера спорта СССР получился.

Мяч перелетел через «стенку» и, словно живой, нырнул ниже, устремившись точно в «девятку».

Хорошо, что я заранее держал в голове возможность именно такого удара.

Быстрый шаг вправо. Толчок левой ногой. Бросок с вытянутой правой рукой. Красиво, как по телевизору.

Мяч касается моих пальцев и уходит на угловой.

Взял!

Падаю, мгновенно перекатываюсь через плечо и снова оказываюсь на ногах. Краем глаза вижу, как «десятка» подзывает троих своих товарищей по команде, показывая рукой на нашу штрафную. На мгновение встречаюсь с «десяткой» глазами. А взгляд-то злой у человека. Ну ясное дело, с чего бы ему быть добрым, не в первый раз кайф обламываю…

Подача углового. Подаёт всё та же «десятка».

Чуть подкрученный мяч навесом летит точно в центр штрафной. Я уже вижу, что легко перехватываю его в нужной точке. Выбегаю с линии ворот, прыгаю вверх, вытянув руки. Хватаю мяч. Есть!

В футболе и цвинте это называется «коробочка». Когда игрока с двух сторон зажимают