Когда все собрались, мы заняли свои места и выдвинулись в неизвестном направлении. В карете царило молчание, пока Милена его не нарушила.

— Мы ведь поможем друг другу, правда? Не нравится мне это испытание.

— Конечно, надо держаться вместе. — я сжала руку девушки в ободряющем жесте и посмотрела на Терезу.

— Думаю это и впрямь самая лучшая идея, другие на ум не приходят.

— Но что делать, если нас разъединят? Или мы будем проходить этап по очереди?

— Можно подавать сигналы как птицы. И идти в одном направлении. Рано или поздно встретимся. — я сразу вспомнила несколько фильмов, в которых герои общались не вербально.

— Придется рассчитывать на собственные силы, мы ведь ради этого здесь? — Тереза казалась немного жесткой и отстраненной.

На этой ноте наша карета остановилась и мы вышли на улицу. В свете закатных лучей перед нами предстал неприступный лес с вековыми деревьями. Впереди перед кромкой леса было натянуто прозрачное полотно, напоминающее цветное стекло. Портал — всплыло в голове. На поляне уже собрались все невесты и обступили распорядительницу. Рядом с Катриной стоял Роберт, архимаг и брат принца — Ленард. Роберт был слегка озадачен и немного обеспокоен. По бокам от поляны находились зрители. В толпе я увидела отца и брата. Оба как по команде сделали небольшой кивок и улыбнулись. На душе сразу стало легче.

— Дорогие дэи, сегодня будет непростое испытание. Позади меня находится Арийский лес. Это необычный лес. Он наполнен магией и странными созданиями. Именно в эту ночь в лесу проецируются самые страшные кошмары людей. Ваша задача преодолеть собственные страхи, отыскать портальные камни и продержаться до утра. На рассвете откроются порталы и вы вернетесь на эту поляну. Из отбора выбывают те, кто не добрался до портала, кто активирует индивидуальный портальный камень или кто по каким-то обстоятельствам не сможет продолжить этот этап. — с этими словами один из слуг раздал всем индивидуальные портальные камушки. Я сразу убрала его во внутренний карман, чтобы не потерять.

— А какие обстоятельства вы имеете в виду? — одна из тихонь впервые подала голос.

— Травму, физическую или психическую, даже ваше собственное желание.

На поляне воцарилась тишина. Было ясно всем, что игры закончились.

— Лес? Но ведь будущая королева не будет скакать по лесам? — брезгливость на лице Динарии сменялась ошеломлением и обратно.

— Королева должна быть готова ко всему. А теперь, подойдите ближе к порталу. Всех вас перенесет в разные участки леса. Помните, необходимо побороть свои страхи. Удачи, дэи, встретимся на рассвете.

Прозвучал сигнал к началу испытания. Мы с девчонками переглянулись и договорились встретиться у воды. Мельком взглянув на принца, я сделала шаг навстречу неизвестности.

Глава 16

Сделав первый шаг мир покачнулся и меня выбросило на небольшой полянке где-то в лесу. Хотя солнце и зашло, темно не было. То тут, то там росли небольшие кустарниковые цветы с флюоресцентными особенностями — излучали мягкий теплый свет, накопленный днем от солнца. Вокруг было тихо, однако, если прислушаться, можно было услышать шелест ветвей, далекое щебетание птиц, шуршание в кронах деревьев и в траве. Не то, чтобы я заядлый лесник, но пару раз с классом ходили в поход и ночевали в палатках. Так что звуки леса не так сильно меня пугали. Поправив плащ после неудачного выброса из портала, я наугад отправилась в гущу леса.

Если честно, определять стороны света по мху или еще как-то я не умею. Вот смотришь на дерево, оно ведь одинаковое со всех сторон.

Так я шла и шла, пока деревья над моей головой не начали смыкаться. Стало заметно темнее и прохладнее. Я уже думала повернуть назад, как вдруг услышала крик. Девичий крик. Я пошла дальше, ускоряя свой ход. Что-то тревожное билось внутри. Пробежав оставшиеся метров двадцать я замерла на краю поляны от шока и неверия. На противоположной стороне светился портал. Двое стражников с суровыми лицами тащили за ноги упирающуюся сестру. Она лежала на животе и отчаянно звала меня. Цепляясь руками за траву и попадающиеся коренья, она пыталась замедлить свою учесть, но это не помогало.

Оправившись от секундного ступора, я бросилась было на помощь Диане, но сзади стальной хваткой в меня кто-то вцепился. Повернув голову, я увидела Роберта.

— Прости, но ты никуда не пойдешь! — его голос был жесток и полон решимости. Я царапалась, ругалась, кусалась и пиналась, но все было тщетно.

— Лекси! Спаси, Лекси! — надрывные крики сестры разрывали сердце. Глаза застилала пелена из слез, но я упрямо их смаргивала, чтобы видеть сестру.

— Диана! Я вернусь, слышишь? Я вернусь! — после этих слов стражники достигли портала. Грубо и бесцеремонно они затолкнули сестру в портал. Слева на поляне появилась королева Валенсия. Она приказала закрыть портал, запрокинула голову и начала злобно смеяться.

В моей голове все помутилось. Ее смех, крик сестры, шепот принца о нашей долгой и неразлучной жизни… я просто упала на колени, схватилась за голову, зажмурилась и закричала. Кричала так, что все посторонние звуки исчезли.

Пришла в себя я быстро. Или прошло много времени, не знаю. Вокруг стояла звенящая тишина. На ватных ногах я поднялась и побрела в сторону от этой поляны. Во рту было горько, глаза опухли от слез, в висках стучало. Должна согласиться, что этот лес действительно выбрал один из моих самых сильных страхов. От произошедшей картины появилось отвращение к принцу и жгучая ненависть к королеве. Но слишком долго на эту тему порассуждать не вышло. Прямо за кустами я увидела мелькнувшую фигуру и тихий испуганный всхлип.

Подобравшись поближе, я отогнула ветки кустарника и увидела ужасную картину. На траве лежала девушка, глаза были широко открыты, кожа на лице бледная и искривленная в гримасе ужаса. Над телом девушки стояла Тереза и зажимала рот рукой. При моем появлении она вскинула голову и бросилась в мои объятия. Девушка была явно напугана и не могла связать несколько слов.

— Тереза, успокойся. Что здесь произошло? Она на тебя напала? — я не знала как отнестись к этой ситуации, но была уверена в невиновности подруги.

— Я шла, а потом… Что? Думаешь это я сделала? — шок, неверие и толика обиды отразились на ее лице. — Алексис, я бы ни за что…

— Тише, я верю тебе. Надо отправить ее обратно. Может ей еще можно помочь. — скепсис в моем голосе не услышал бы только глухой.

Мы осторожно приблизились к телу девушки, осмотрелись. На ее поясе висел маленький