— Всегда есть ради чего жить! — возразил я.

— Тогда я буду жить ради вас, мастер…

Я тяжело вздохнул. Кажется, переспорить её у меня не получится.

— Что ты знаешь об этом острове?

— Только то же, что и местные, — ответила девушка. — Эзарх собирался посетить это место в составе трёх самых верных последователей. И он там что-то искал. Это всё…

Ящер знал чуть больше — острова архипелага Мяфнир имели печальную историю. Второй и третий острова были транзитом между сразу пятью архипелагами, в первую очередь. Третий был стратегически ключевым, потому на ней раньше была крепость Звёздного королевства. Во время войн здесь было несколько ключевых битв, последняя из которых полностью уничтожила остров. Теперь оставшиеся два островка были тупиковой ветвью. Только недавно архипелаг Нор из восьмидесяти островов приплыл достаточно близко, чтобы с первого острова стал возможен переход по мосту.

Да, острова помимо всего прочего ещё и двигались. Мне стоило большого труда не выказать удивления, но что-то этот Хазмир явно заподозрил.

Двигались они, правда, довольно медленно, так что карты устаревают за несколько поколений.

А вот о том, что нас может там ждать — не было сказано ни слова. Никем. Возможно, Киба мог бы рассказать, но то, что от него оставили озлобленные энирай уже вряд ли когда-то заговорит.

Девушка протянула мне левую руку.

Её ладонь была холодной и немного дрожала, но хватка была крепкой. Точно не от страха, и едва ли от холода, но додумать мысль я не успел.

Поток моста подхватил нас, и мы полетели вперёд.

То, что мост длиннее прошлого, было заметно. Теперь я успел даже немного осмотреться.

От бескрайней синевы не осталось и следа.

На какой-то миг мы чуть замедлились. Это была примерно середина моста — только сейчас я понял, что он изгибался кверху. Вокруг нас был свет, однако само пространство оставалось чёрным, и через него проглядывали огоньки далёких звёзд.

Острова плыли в космосе, как и полагается порядочному облаку астероидов. Вот только на каждом из них по какой-то причине сохранялась собственная атмосфера и как следствие — закрытая экосистема.

Я посмотрел на свою спутницу. На её лице впервые с нашего знакомства была лёгкая улыбка, а глаза горели потаённым восторгом. Могу её понять. Прыгать на дальние дистанции мне однозначно понравилось больше.

Затем нас резко понесло вниз. Вскоре я увидел два далёких острова далеко под нами. Один из них и был нашей целью.

И увиденное сразу мне не понравилось.

Остров напоминал кашу — светящиеся участки биолюминесцентных растений сменялись чернотой, и по всему острову ярко выделялись цветовые пятна, давая понять, что нормальным он точно не был. Одно хорошо — островок был действительно крохотным, так что пешком я смогу его пересечь минут за двадцать от силы.

Хель чуть сжала ладонь. Я бросил на неё взгляд — девушка стала сосредоточенной, и вся сжалась, приготовившись к…

БАМ!

…приземлению, да.

Вот к этому — я точно никогда не привыкну.

Нас бросило на каменный круг лишь немного смягчив падение. Ровно настолько, чтобы мы отделались множественными ушибами, но ничего не сломали.

Мне досталось чуть больше. В полете я на инстинктах схватил Хель в охапку, чтобы она упала на меня.

Сказать, что ее лицо залилось краской — ничего не сказать.

Когда я нашел силы отвести взгляд от ее смущенного лица, то наконец огляделся. Место оказалось еще более странным, чем выглядело сверху.

Перемешанные джунгли. Тут и светящиеся растения, и нормальные, и какие-то красные, и с абсолютно чёрной листвой.

Сразу отметил, что передвигаться здесь будет очень непросто. Сюда бы снаряжение альпиниста, резиновые сапоги и хороший широкий клинок.

Впрочем, последнее у меня было, если считать им клинок некроманта.

Неподалёку из высокой скалы вниз падал водопад из светящейся голубой воды. Внизу, у небольшого озерца, валялся скелет твари метров трёх. С большими клыками, которые так и остались воткнутыми в землю.

Такие ещё водятся на острове? Надеюсь, что нет.

— Хель, не знаешь, алтарь всегда находится в центре?

— Примерно. Если часть острова обрушилась, или если остров столкнулся с другим, может быть иначе.

— Ясно.

— Тали, а ты что скажешь насчёт «враждебных целей»? — спросил я у ИИ.

— Это так не работает, — с досадой сказала она. — Пока они на тебя не сагрессировались, они не считаются враждебными. Но и тогда есть один момент.

— Какой? — следовало выяснить, как работает такая способность Тали сразу, но как-то за делами только сейчас задумался.

— Теневики на том острове были в глазах системы одной группой. Если тут так же — хорошо. Но если на острове будут, скажем, хищные звери, система отметит враждебным только тот вид, который на тебя напал.

— Альтаир… — неожиданно отвлекла меня от карманной шизофрении Хель. — Здесь что-то не так. Я чувствую…

Она замялась, не зная, как правильно выразиться.

— Опиши, — попросил я.

— Будто что-то давит на грудь, — она приложила руку к источнику. Тот в ответ чуть ярче запульсировал на пару ударов. — Какая-то тяжесть и… тревога. Будто за мной что-то наблюдает… Нечто злое, но как будто неповоротливое. Будто оно очень хочет до нас дотянуться, но не может сдвинуться с места.

— Думаю, её источник может резонировать с чем-то близким по частоте маны, — задумчиво подтвердила Тали. — Если так, то этот остров принадлежит одной из тёмных стихий.

— Пустота? — предположил я.

— Вряд-ли. Это очень агрессивная стихия. Будь это её остров, тебя бы пыталась убить даже трава под ногами.

Мы свернули в чащу по узкой звериной тропке. Из торчащих по всему острову хаотичных камней вниз стекали тонкие струйки голубой воды, а на многочисленных брызгах во влажности в обилии росли странные цветы. Они поминали висящие в воздухе кувшинки, от которых к камням тянулись длинные светящиеся корни.

Немного закружилась голова, а на душе сразу стало заметно спокойней. Даже умиротворенно, я бы сказал. Но при этом я вдруг понял, что теряю чувствительность кожи, как от слабой анестезии.

— Альтаир, стой! — остановила меня искин. — Фиксирую слабый токсин в воздухе. Ничего смертельного, но он сильно снижает скорость реакции. Рекомендую использовать средства защиты.

Я полез в сумку и достал две маски с корабля. Затем один протянул Хель.

Она непонимающе посмотрела на меня. А я подумал, не помешают ли ей рога.

— Одевай. Здесь в воздухе яд.

— Благодарю, мастер, — она чуть поклонилась.

Мастер? Наверное, так здесь обращаются к сильным магам. В любом случае надо ее от этого отучить. Не нравится.

Мимо из камня выглядывал каменный образ статуи с раскосыми глазами в ритуальной одежде со множеством бус и сложным головным убором.

— Если что-то ещё почувствуешь — сразу говори мне.

— Давление усиливается, — призналась она. — Мы идём к его источнику?

Я пожал плечами.

— Скорее всего. Мы идём к местному алтарю. Мне бы не хотелось здесь сильно задерживаться.

— Значит, готовлюсь к бою, — ответила девушка.

— Только не спеши, если что. Первая не лезь. Возможно в лоб идти будет нельзя.

Она кивнула.

Идти стали ещё медленней. На счёт резиновых сапог я вновь пожалел, когда пришлось зайти по щиколотку в болото. Светящееся, мать его, болото!

Сперва, разумеется, проверил, не кислота ли это и не от такой ли воды сдохла та тварь у моста.

Но кажется, вода была по крайней мере не настолько опасна. Тем более что вскоре мы увидели и местную форму жизни. Маленькие медузы, летающие как в воде, так и по воздуху. К счастью, не они тоже не были агрессивны.

— Теперь и я чувствую, — сказала Тали.

[Обнаружен новый тип энергии. Стихия: хаос. Расценена как условно-нейтральная, конверсия носит случайный характер. Текущий уровень — ​¼. До изменения осталось: неизвестно]

— Хаос? Мне это не нравится, Альтаир. Разве здесь должен быть не призрачный источник?

Из трясины мы выбрались на камень. Здесь пришлось немного постараться — камни были скользкими, и я не сразу сумел достаточно крепко ухватиться. Подтянулся, и с трудом вылез — тело было почему-то слишком тяжёлым.

Уже наверху понял, что вместе с собой потащил ещё и тучу светящихся водорослей, на удивление тяжёлых.

Отцепив от себя всё лишнее, я подал руку Хель, и мы вместе продолжили путь.

По камням мы забрались чуть выше. Географически, это был примерно центр острова.

И алтарь оказался на месте. Правда, был он не таким, как на предыдущих островах.

Это было огромное светящееся бирюзой дерево. В обхвате ствол был не меньше метров