Помимо государств, важную экономическую и политическую роль играли крупные землевладельцы и городская олигархия. Например, в 1526 году аристократическая семья Колонна прямо-таки запугивала папу Климента VII (1523–1534), вплоть до того момента, как Рим был захвачен Карлом V. В Брешии, входящей в континентальные владения Венеции, по вполне типичному образцу тесно связанные члены влиятельных семей отвечали за разные стороны управления городом, а их авторитет был прямым следствием древности рода и числа поколений, состоявших на службе. Непрерывность власти конкретных семейств обеспечивала политическую стабильность. В жизни городской элиты Брешии отношения между родами играли решающую роль. Занимались они также вопросами правосудия и правопорядка, в их же ведомстве был первостепенной еще с древнеримских времен важности вопрос обеспечения города зерном.

За наружной стороной скрывались социальные и политические противоречия. Если величественные фасады власти привлекали великих художников и ученых, порождая мифы о мудром могуществе, в действительности (как, например, на материковых владениях Венецианской республики) отдельные группировки взаимодействовали с шатким и всегда готовым пойти на уступки органом центральной власти. Так, в период с 1640 по 1645 год споры между олигархией Брешии и Венецией по поводу налоговых требований привели к протестам среди наиболее уязвимых слоев населения. Венеции пришлось пойти на компромисс с олигархами, при этом сами протестующие, не имея единого организованного фронта, по факту почти ничего не получили. Недалеко от все той же Брешии на озере Гарда находилась так называемая община «Великолепная родина» (Magnifica Patria), обладавшая почти полной автономией.

Таким образом, внутри Венецианской республики отдельные города и общины – в особенности правящая в них аристократия – пользовались относительной административной независимостью, и похожая ситуация была почти по всей Италии. Действительно, подобную жизнеспособность старинных дворянских родов можно отнести к одной из характерных особенностей итальянского общества, как городского, так и сельского, при этом дух предпринимательства поощрялся в разной степени в разных регионах – в зависимости от местных культурных традиций. В Неаполе, на Сицилии, в Папской области, Парме, Модене и Савойе – Пьемонте знаком принадлежности к дворянству было землевладение, в то время как в Ломбардии, Лигурии, Венеции и Тоскане дворяне традиционно участвовали в торговле и промыслах. Старый аристократический порядок сохранялся вплоть до XIX века, а в определенных формах он существует и до сих пор. Действительно, несмотря на упразднение монархии, секуляризацию и упадок аристократии, так ярко показанный Джузеппе ди Лампедуза в его знаменитом романе «Леопард» (1962), отдельные стороны старого уклада жизни продолжают существовать, хотя итальянцы и предпочитают их не замечать.

Взаимодействие между мирками городских общин и центральным правительством могло принимать разные формы, но оно всегда определяло политическую ситуацию. Правители предпочитали общаться с властями на местах через особых посредников. Обе стороны так или иначе приспосабливались друг к другу.

В 1527 году во Флоренции появился первый постоянный Санитарный совет. Изначально созданный для борьбы с чумой, он вскоре стал полноценным правительственным учреждением, которое к началу XVII века занималось поддержанием здоровья населения. Совет направлял врачей для изучения эпидемий, а также работающие в нем медики пытались систематизировать собираемую информацию. Так, было выявлено, что открытые грунтовые воды, застойная вода и отходы жизнедеятельности человека и животных становятся причиной воздушных «миазмов», которые, как считалось, становятся причиной эпидемий. Однако ни местные власти, ни люди не были готовы откликнуться на рекомендации Совета. На практике разработка политики в области общественного здравоохранения в Тоскане в XVI и XVII веках широкого распространения не получила. Мало что можно было сделать и с чумой, поразившей Италию в 1575 и 1630 годах. В последнем случае основными распространителями болезни стали войска, двигавшиеся из Германии.

Тоскана была относительно небольшим государством, где, как и в Парме в конце XVIII века, возможностей для эффективного управления было больше, чем в более крупных государствах, но компромисс с элитой тем не менее был важнейшим условием. Яркий пример – отправление уголовного правосудия при первых трех великих герцогах Медичи, которые правили с 1537 по 1609 год. Не желая покрывать высокие затраты на строгий надзор за соблюдением законов и не имея возможности контролировать бедных, великие герцоги поняли, что компромисс с представителями аристократической элиты «на местах» гарантирует признание их власти в вопросах правосудия. Местные чиновники играли решающую роль в поимке беглецов и сообщении о преступлениях, однако местные полицейские силы были небольшими, работа плохо оплачивалась, да и все их представители были скованы сетями различных семейных договоренностей. Медичи стремились добиться лояльности местных элит, отстаивая их интересы в разного рода спорах. В целом насилия в самой Флоренции было меньше, чем за пределами города. Власть была более эффективной в городе, и преступления там совершали в основном отдельные лица или небольшие группы, в то время как влиятельные семьи выясняли отношения в небольших городах и сельской местности. Получившаяся в результате система не была ни современной, ни «абсолютистской», поскольку этот термин в настоящее время широко используется, когда подчеркивается подъем государств Нового времени и появление первых бюрократических организаций. В рамках рассматриваемого нами периода оба эти понятия смысла не имеют.

Несмотря на развитие специальных институтов, по Италии в целом сохранялся высокий уровень насилия. Разбойная деятельность, которая напрямую ассоциировалась с элитой, была характерной чертой сицилийского общества. В Венето и Ломбардии в конце XVI века наблюдались рост насилия и возрождение междоусобиц. Вражда и бандитизм определяли тип постройки сельских усадеб: на первом этаже не было окон, и он служил сараем, при этом дверь была сделана из очень тяжелых бревен и железных обвязок. Лестница с первого этажа на верхний, где жила семья, была очень крутой, узкой, то есть пригодной для обороны. «Кашина» на севере и «массерия» на юге были формой укрепленных поселений с оборонительной стеной и единственным въездом.

Еще одной причиной для уныния были экономические перемены, затронувшие многих земледельцев. Владельцы поместий и горожане все чаще покупали землю, и многие крестьяне становились поденными рабочими. Данные процессы во многом определили структуру итальянского общества, и ситуация оставалась почти неизменной вплоть до резкого снижения роли сельского хозяйства после Второй мировой войны.

Своя вертикаль власти прослеживалась и на более частном уровне. Ответственность глав домохозяйств за членов семьи распространилась на нравственную и социальную сферы. Глава домашнего хозяйства имел официальный титул, капофамилья, и устанавливал правила для всех членов семьи. Большинство глав семейств были старше тридцати восьми лет, и все остальные члены семьи были от них юридически зависимы. Каждый из них назывался figlio di famiglia (дитя семьи) и не мог заключать договоры на землю или вступать в какую-либо иную форму договорных отношений. Впрочем, это словосочетание имело несколько значений в различных ситуациях и различные периоды. В Средние века figli di famiglia были несвободными людьми, жившими на землях, которыми не владели, и должны были подчиняться единому хозяину. С тех пор эта фраза стала означать всех слуг, работающих в домашнем хозяйстве, а не просто детей из важных семей, как сейчас.