ботинках на толстой подошве.

– Мы берём только женщин, – сразу сообщила Белла. – У нас распродажа в основном женской одежды.

– Какая вам разница, если я хорошо разбираюсь и в женской одежде? – спросил претендент.

«Действительно, – подумала Белла, – какая нам разница. Человек хочет работать, так пускай попробует, а там посмотрим. Даже интересно будет».

– Хорошо, приходите завтра к открытию магазина и захватите паспорт и трудовую книжку.

– У меня нет трудовой книжки, – опустил голову парень.

– Ничего, – махнула рукой Бэла, – заведём.

Ровно в десять утра парень стоял перед Беллой и протягивал паспорт. Белла взяла и положила его в ящик стола.

– Давайте сначала побеседуем, а потом я вас оформлю.

Парень молча кивнул головой.

– Как вас зовут? – спросила Белла.

– Валентин, – хрипло ответил парень.

Белле показалось, что он очень волнуется. Коротко объяснив его обязанности, Белла поторопила нового сотрудника пройти в зал, так как подходили первые покупатели. В середине дня, улучив минутку затишья, Белла, собираясь записать данные необычного сотрудника, открыла его паспорт и обомлела: с фотографии на неё смотрела миловидная девушка с длинной косой. Звали девушку Валя Ковалёва. Подозвав Ольгу, Белла показала ей паспорт.

– Кто это? – удивилась Ольга.

– Наш Валентин.

– Шутишь?

– Это его паспорт. Поработай в зале, пока народу мало, а его позови сюда.

Валентин угрюмо смотрел на Беллу.

– Что, не возьмёте? Не подхожу?

– Чей это паспорт? Сестры?

– Нет, это я, – потупился Валентин. – Это мой паспорт.

– Так вы кто?

– По паспорту – Валя Ковалёва, – пробасил Валентин, – а по жизни я Валя Ковалёв.

– И давно это с тобой? – выдохнула Белла.

– Давно. Уже и гормоны не помогают.

– Так как тебя всё же называть?

– Зовите – Валентино, не ошибётесь. Сейчас я чувствую себя именно так.

– Хорошо. Иди, работай, – от удивления Белла не заметила, как перешла на «ты».

Валентино оказался бесценным сотрудником. Мнение мужчины при выборе вещей многими дамами ценится выше, чем женщины-продавца. И в неприметную химчистку на окраине Москвы без всякой рекламы, кроме ОБС (одна баба сказала), валом пошли московские модницы, неудовлетворённые качеством рыночного барахла из Польши и Китая.

Но, однажды, спокойное традиционное обеденное чаепитие было нарушено приходом странных молодых людей в чёрных кожаных куртках. Они ходили по залу, брезгливо щупая развешенные на плечиках вещи. Потом один из них подошёл к Валентино.

– Где хозяин? – спросил он, поглаживая ладонью наголо обритую голову.

– Хозяйка, – настороженно ответил Валентино.

– Мне плевать, что баба. Позови.

– Обед. Они в подсобке чай пьют.

– Сказал, позови. Базар есть. Потом допьют, – хохотнул парень.

Валентино сразу сообразила, что пришли «братки». «Вот и до нас добрались», – подумала она.

Если уж такая культурная Северная столица, как Санкт-Петербург, называлась не иначе, как «бандитский Петербург», Белла была почти уверена, что рано или поздно кто-то придёт и к ней, поэтому не боялась и была готова к подобному повороту событий. Сергей давно предупредил её о возможности такого визита и подробно объяснил, как нужно себя вести с непрошенными гостями. Белла вышла в зал, держа в руках недопитую чашку чая. Она остановилась на некотором расстоянии от них и молча уставилась на их бритые головы. Демонстративно отхлебнув из чашки, она, наконец, спросила:

– Вы ко мне?

– А ты кто? – последовал вопрос.

– Вы спрашивали хозяина. Я перед вами. Какие вопросы?

Валентино забрал из рук Беллы чашку и ушёл в подсобку.

– А ты не догадываешься?

– Догадываюсь. Только хочу знать, кто старший и какие у вас претензии?

– Не придуривайся. Торгуешь, а не платишь, – вышел вперёд самый маленький парень.

– Кому? – удивилась Белла. – Налоги плачу, аренду химчистке плачу, а вроде больше некому.

– А ты хочешь, чтобы пришли чужие и прикрыли твою лавочку? – спросил Маленький и пальцами правой руки изобразил что-то вроде козы, которой обычно пугают маленьких детей.

– Во-первых, чтобы прикрыли «лавочку», не хочу. Во-вторых, какие «чужие»? – изображая волнение, спросила Белла.

– «Какие, какие»! Что, коза, не понимаешь? Не московские.

– А вы чьи? – удивлённо спросила Белла.

– Мы – коньковские!

– А-а-а, – уважительно протянула Белла. – Так и чего вы хотите?

– Как, чего! – начал злиться Маленький. – Плати, чтобы чужим не платить.

– Ну, наконец-то, поняла, – облегчённо вздохнула Белла. – Только скажите, кому платить-то? Завтра ещё кто-нибудь придёт и попросит, а у меня ни телефона, ни имени вашего главного нет. Так и будут ходить, кому не лень.

– Не боись, не придут. Слона знаешь?

Белла удивлённо подняла брови.

– Какого слона? В зоопарке что ли? Конечно, видела.

– Не дури, коза, а то схлопочешь.

– За что?

– Короче, платить будешь?

Белла чутко уловила ту грань, когда беседа перестала быть томной и твёрдо ответила:

– Буду. Давай телефон, с кем связаться в случае чего. Только надо оговорить сумму. Я же не знаю ваших аппетитов.

– Завтра в это же время. Готовь бабки, – бросил на ходу Маленький, и вся компания скрылась за дверью.

– Хорошо, – ответила Белла, с ужасом понимая, как она беззащитна: Сергея уже две недели не было в Москве. Белла вернулась в подсобку.

– Валентино, закрой зал на полчаса на технический перерыв. Извинись, попроси подождать.

Валентино метнулась к двери и щёлкнула замком.

Всю ночь паковали вещи в большие коробки из-под сигарет, подобранные на ближайшей помойке. Лишь под утро удалось подремать на не распакованных тюках с одеждой, укрывшись своими куртками.

В семь утра следующего дня во дворе химчистки стояла «Газель», которую прислал зять Ольги. Из настежь раскрытого окна второго этажа крепкие ребята спускали по наскоро сбитым сходням тюки и коробки с упакованными вещами. Друзей привёл Валентино. Хватило одного звонка накануне вечером, чтобы утром бригада была на месте. Через час зал был пуст, и машина ушла в неизвестном направлении.

Пришедшие в назначенное время «пацаны» увидели лишь как холодный ветер, ворвавшийся в распахнутое окно, гоняет по замусоренному полу клочки бумаги и обрывки верёвок, которыми перевязывали коробки. На пустых кронштейнах, некогда увешенных вещами, кое-где сиротливо позвякивали забытые вешалки. Смачно плюнув на пол, Маленький полез в карман за телефоном.

– Пусто, – произнёс он всего одно слово.

* * *

Вещи сгрузили в пустой гараж на другом конце города. Через неделю весь товар был продан оптом. Друзья Валентино поклялись молчать, понимая, что в случае чего им самим может не поздоровиться. «Слону» доход от такого бизнеса был, что дробина – не получилось здесь, возьмут в другом месте, но факт, что их «кинули» не заплатив ни копейки, был возмутительным. Такого «серьёзные пацаны» не прощают.

Сергей оценил действия Беллы более чем разумными и, прямо таки, профессионально оперативными. А он знал, что говорил.

– Моя школа, – удовлетворённо хмыкнул он, узнав о случившемся. – Ещё немного и я возьму тебя