Ряска — это хлеб, лекарство и моющее средство

Самый маленький вид европейской ряски — бескорневая. Ее диаметр — около миллиметра. Меньше ее лишь одно цветковое растение — тоже ряска, только живущая за пределами Европы.

Для насекомых и рыб листецы ряски — тенистый свод, который укрывает их от солнца.

Что отличает ряску, так это ее удивительная плодовитость. Правда, цветет она редко и нерегулярно, зато размножается вегетативно, ветвлением листеца. Плодиться для нее — как делиться на клетки. На боковой стороне ее листка есть два углубления — кармашки, откуда выходят новые листья. В идеальных условиях численность ряски может удвоиться всего за два дня. А за месяц из одного-единственного листа может вырасти 32 768 листьев!

Рекордная плодовитость привлекает к ряске внимание ученых. В некоторых лабораториях сейчас идут интересные эксперименты. Попробуем подробнее рассказать, для чего нам может понадобиться ряска.

Век XXI лишь начался, а науками этого столетия уже провозглашают генетику, астрономию, космологию. Нет сомнения, что одно из первых мест в этой иерархии займет экология. Достаточно полистать проспект любой выставки творчества молодых ученых — почти треть работ посвящена очистке, утилизации, обеззараживанию огромной свалки, в которую превратилась наша планета всего за каких-то сто лет. Индустриализация дорогого стоила: на несколько поколений вперед люди обречены стать уборщиками.

Прежде чем вредные вещества, например тяжелые металлы, попадут в организмы людей или животных, ими успевают пропитаться вода и почва. Яд растекается по нижним звеньям пищевой цепи — растениям.

Долгое время качество воды и почвы проверяли при помощи химического анализа. Однако у этого метода есть один недостаток: химический анализ не укажет, насколько опасна смесь разных ядов. В этом отношении важнее биологические тесты. Их можно проводить при помощи растений — своего рода часовых, которые первыми принимают на себя удар ядов. Одним из таких растений-индикаторов и может стать ряска.

Почему она так приглянулась экологам? В ряске особенно ценно то, что она — настоящий боец, ею можно очищать загрязненные водоемы. Она быстро разрастается и поглощает в больших количествах азот и фосфаты. Вот почему лесные пруды так затягиваются ряской: в воде много палой листвы; разлагаясь, она выделяет азотистые соединения — питательную среду для ряски. Остатки удобрений и навозной жижи тоже усваивает ряска. По отзывам специалистов, она превращает грязную воду в техническую и даже питьевую. А последней на нашей планете становится все меньше.

Теперь из царства химии спустимся на кухню.

В природе ряска служит кормом многим обитателям водоемов — и особенно уткам. В Юго-Восточной Азии ею испокон веков кормят скот. С недавних пор ее стали собирать на пропитание сельскохозяйственным животным в США, Египте и Польше. Возможно, в будущем ряска станет одной из кормовых культур.

Мало того, ею могут лакомиться не только кряквы и огари, но и люди. Химический анализ показал, что ряска содержит больше белка, чем соя. В ней есть сахар, крахмал, минеральные вещества, а бета-каротина (витамина А) здесь больше, чем в моркови.

Возделывание ряски было бы крайне выгодно — уж очень урожайная эта культура. Рекорд удерживает вид ряски, произрастающей в тропиках: из одного грамма листвы всего за неделю вырастает 64 грамма. Для сравнения: кукуруза приносит в среднем всего два-три грамма зерен в неделю. При этом ряска занимает гораздо меньше места. Чтобы вырастить одно и то же количество ряски, кукурузы и сои, нужно в пять раз больше посевной площади для кукурузы и в десять раз больше для сои, чем для ряски.

А в некоторых странах Юго-Восточной Азии ряска уже украшает обеденные столы (ее называют «водяными яйцами»). Индейцы майя, как гласят летописи, тоже выуживали из прудов ряску для еды.

В средневековой Европе из ряски готовили даже эликсир. Если смешать ее с… корицей, имбирем, медом и вином, то эта настойка не только улучшит вкус, но и выведет из организма яды и другие накопившиеся в нем вредные вещества. Значит, люди уже сотни лет назад знали целительную силу ряски.

В последние годы вновь вспомнили о старинных кулинарных рецептах. Так, в голландском местечке Баарло вот уже пару лет ряску разводят для гурманов. Инициатором стал местный химик и математик. Вот его рецепт: «Ряску употребляют в пищу свежей, не отваривают — так же, как кресс-салат или побеги растений. Ею посыпают салаты и овощные блюда. Посетителям известных ресторанов блюда из ряски пришлись по душе. Вкус ее довольно нейтральный и немного напоминает кресс-салат». Впрочем, министерство здравоохранения Нидерландов пока не дало согласия на широкое использование новой «кладези витаминов».

И все-таки, возможно, ряска уже в ближайшем будущем пополнит меню вегетарианцев и любителей экзотики. Со временем она даже может отправиться в долгое космическое путешествие. Ведь когда-нибудь перед покорителями Марса встанут вопросы: «Чем питаться во время столь долгого путешествия (а оно продлится более полугода)? Что заменит животные протеины?»

Так что брать в дорогу? Уже давно ученые особо тщательно просматривают кулинарные книги. Чего только они не предлагали: и отправить в ракете с космонавтами куриную стаю, и разводить в космосе рыб; глазу приятно и на вкус хорошо. Однако вновь всплыли неразрешимые вопросы. Куда девать сор от кур? Чем кормить рыб? Как насыщать воду кислородом?

Один немецкий биолог предложил оригинальную схему симбиоза. Ее составили рыбы, ряска и отдельные бактерии. Ряска выделяет кислород и служит пищей для рыб. Продукты выделения рыб служат удобрением, ускоряющим рост ряски. Бактерии поддерживают нормальное течение этих процессов. В этот замкнутый мирок иногда вмешиваются космонавты, чтобы выудить оттуда не только рыб, но и ряску — вот и полезное разнообразие к рациону из тюбиков. «В конце концов люди начнут заселять космос, и тогда не обойтись без аквакультурных ферм на борту космического корабля», — утверждают ученые. Без скромной ряски, по их словам, до Марса не долететь. Эта пищефабрика уже не раз испытывалась в космосе.

Впрочем, ряска найдет применение и на Земле. В странах третьего мира голодают миллионы людей. Справиться с голодом поможет открытие новых источников пищи. Одним из них может стать ряска — растение, для которого не нужно и клочка земли.

Слизевики-путешественники

Строго говоря, эти существа не растения и не животные. Живут они в наших лесах и садах и называются слизевиками. Весьма привлекательные с виду организмы с явно непривлекательным названием.

Тело слизевика — плазмодий — развивается в прохладной влажной темноте