Миа пригляделась: в светло-лиловых переплетениях полосатой глицинии мелькали очертания стаи очаротельных, но немного жутковатых в полумраке зверюшек: упитанное тельце, покрытое мелкими, нежными как пух, светлыми перышками, три огромных глаза величиной с грецкий орех, забавные ушки, напоминающие рожки и раздвоенный гибкий хвост, которым те ловко цеплялись за специальные стойки и перекладины в вольере.

— Аа, это краснокнижные аррианские ухухи, — улыбнулась девушка, надолго останавливаясь у вольера с полинявшей и потрескавшейся табличкой "Животных не кормить!". — Первые колонисты назвали их так за уханье, напоминающее крики земных сов. Но у этих милах они звучат куда мелодичнее и с ростом человеческих поселений на Арриане их популяция чуть было не вымерла. Остались вот такие небольшие колонии в зоопарках.

— Но почему их не перевели на легальное положение, а практически забыли тут? — удивился Рыжий, подходя ближе и опираясь о потускневший металлический барьер.

— Потому что их транспортировка на Землю или ближайшее отделение Галактического зоопарка на Миэррине вышла слишком дорогой и популяцию ухух просто списали по статье той же естественной убыли, — мрачно ответила Миа, кусая губы. — Поэтому теперь получается что они как бы есть, но их как бы и нет!

— Это ужасно! — Полина подскочила к самому ограждению, но бдительный зайчик не пускал ее за него, удерживая за талию. — Я должна все это зафиксировать и при первом удобном случае оповестить об этом вопиющем нарушении Живых на Земле, хотя бы ту же Анастасию Сметанчук, будь она неладна. Все-таки значок волонтера у меня еще где-то в каюте валяется…

При упоминании противной девицы-активистки, Теодор не скрываясь перекрестился, а Дэн негромко фыркнул. Зоолог же торопливо сняла на видеофон проказливых зверушек и только тогда перевела дух.

— Ничего, они у меня еще попляшут! — воинственно пообещала она непонятно кому, но друзья прекрасно поняли Полину. Если получится натравить на администрацию парка общество Живых с Анастасией во главе, то им можно только посочувствовать.

Космолетчики успели пройти по пустынной аллее метров сто в указанном Мией направлении, где за закрытой будкой подсобки должен был быть скрытый разросшимся ассимилированным виноградом запасной выход. Но Дэн резко, словно получив команду извне остановился, сканируя ближайший вольер: в тронутой ржавчиной сетке зияла внушительная продолговатая дыра.

— Что там было, точнее кто? — пискнула Полина, пригнувшись и почуяв неладное.

— Хищная шпороносная гарпия с Шебы, — хмуро констатировал Рыжий, сголографировав давно стершуюся и почти неразличимую табличку с названием животного. Киборгу понадобилось несколько секунд на реконструкцию надписи и еще несколько — на поиск информации о хищнице в инфранете. К счастью, сигнал здесь пусть и слабый, но все-таки был. — Плохо летающая, но зато отлично прыгающая и планирующая по деревьям тварь, с традиционно ядовитыми для шебской живности когтями, мощными челюстями — если вопьется в добычу то уже не отпустит, даже дохлая. Я такие когда-то видел, точнее находил на телах партизан. Если те были еще живы, то доку в медотделении "Иблиса" приходилось удалять их челюсти вместе с куском мягких тканей. — выразительно закончил киборг, глядя на Полину.

— И она теперь на свободе! — восхищенно прошептала Полина, спрятавшись за широкой спиной Теодора. — Вы только задумайтесь: нам выпала уникальная возможность увидеть этого потрясающего хищника в почти естественной среде обитания и в процессе охоты!

— Только бы не на нас, — буркнул Тед и заскрипел зубами, вспомнив что трофейное оружие, врученное им капитаном они вынуждены были оставить на корабле. Городской зоопарк позиционировал себя как место для семейного отдыха с детьми и с бластером, как и станнером Мии их все равно не пропустили бы.

— И скорее всего она была не одна, — Миа обернулась на шорох в зарослях позади, но Дэн отрицательно мотнул головой: в кустах шныряли расплодившиеся треххвостые сурки. — Эти животные живут парами всю жизнь и в отсутствие детенышей подстраховывают друг друга на охоте и..

Рыжий среагировал быстрее чем спикировавшая на них гарпия: одной рукой он отшвырнул в кусты по бокам аллеи Теда, а другой сорвал с себя новую черную байку, с силой швырнув ее в морду твари. Ему едва хватило доли секунды броситься вправо, прижав к себе девушку, в то время как гарпия, обиженно визжа, улетела куда-то вверх, судорожно мотая башкой и пытаясь стряхнуть с себя нежданный трофей.

— Чтоб тебя, вторая одежка за неделю, — печально вздохнул навигатор. — Сначала куртку подпалил на "Дикой Охоте", теперь байку шебской твари скормил.

— Ничего, Дэнька, вернемся на корабль и закажем тебе новую, — пискнула Полина, голос у нее сел от страха и восторга одновременно. Майлус помог ей подняться и девушка выжидательно крутила головой на все 360 градусов. — Вы заметили с какой скоростью она атаковала? Это потрясающе!

— Но где-то тут летает ее друг или подружка, гарпии всегда живут парами, — тихо прошептала Миа, — а нам нужно добраться наконец до выхода, надоело уже тут бродить если честно. На спор это было весьма забавно, но не теперь когда тобой хотят пообедать!

— Тед, одолжишь свою куртку? — мрачно попросил Рыжий, на всякий случай активировав боевой режим.

Пилот скривился, но протестовать не стал: косуха была старой и уже почти отжившей свое, а друзья важнее.

Дэн кивнул, хватая пожертвованную им шмотку, но едва космолетчики приблизились к увитому мутировавшем плющом домику-подсобке, как с его крыши на них спланировала вторая гарпия, куда крупнее размером. Черные, глянцево блестящие крылья распахнулись почти на три метра, две пары челюстей с третьей, выдвигающейся снизу предвкушающе щелкнули, но едва хищница приготовилась совершить финальный рывок, как Дэн набрал воздуха в легкие и издал резкий скрежещущий визг.

Гарпия дернулась, замерев в воздухе и непонимающе захлопала крыльями пытаясь удержать на лету упитанную тушку. Воспользовавшись этим, киборг бросил ей в пасть тедову косуху, а сам увлек друзей на противоположную аллею, обрывавшуюся мостом на небольшой, но бурной рекой, протекавшей через весь парк.

— Туда! — противиться киборгу в боевом режиме стал бы только сумасшедший и друзья кинулись бегом по старому, местами вконец потрескавшемуся покрытию, рискуя сломать себе ноги о выбившиеся когда-то нарядные, а теперь вспучившиеся и неприглядные элементы декоративной плитки. Вслед им несся возмущенный и постепенно нарастающий визг гарпии, уже порвавшей косуху пилота надвое и торжествующее хлопанье ее крыльев.

За мостом ворота парка что вели в действующую его часть оказались давно закрыты и наглухо заблокированы, а искать датчики движения и камеру было некогда.

— Прыгаем! — Миа первая вскочила на перила моста. — Скорее, глубина тут небольшая, а гарпии боятся воды. Или хотите стать ее обедом?

Поплотнее застегнув подаренную братом куртку, девушка первой прыгнула вниз, вскоре вынырнув несколькими