в эйфории бог, — У меня для вас, шериф, осталось последнее поручение. Вы его выполните, невзирая ни на что. Просто потому, что сами этого отчаянно желаете. Затем я перенесу вас в крепость, куда три часа назад доставили материалы Лироя Аддамса, вы получите обещанную тетрадь, после чего мы с вами распрощаемся к взаимному удовлетворению. С вашими девочками все в порядке, кстати.

— Спасибо, — я почувствовал, как тщательно сдерживаемая внутри гора падает с плеч.

— Однако…, — протянул мэр, закладывая пару рук себе за голову, — я совершенно не против поговорить. Несмотря на всё наше с вами недопонимание и вашу неприязнь абсолютных авторитетов, вы, Магнус, оказались эффективны. Не ранее, разумеется, а именно здесь и сейчас, в момент кризиса. Будущий Хайкорт, такой, каким его видят мои соратники, нуждается в независимом и активном агенте вроде вас. Хотите знать, что вообще происходит?

— Именно такая постановка вопроса мне, как шерифу, и не по душе, Ахиол, — тут же среагировал я: — Как шериф, я чувствовал себя обязанным знать, что происходит. А вы использовали меня как дешёвого наемника. Одноразовое «пушечное мясо».

— Иначе вас бы убили, — парировал бог. — Да — вы, шериф Криггс, просто выполнили нужную мне работу. Но при этом умудрились остаться в живых. Попытайся вы вынести что-нибудь из подземелья Доннорифта, попробуй заключить договор с кем-либо из Основателей… или, скажем, если бы сумели хотя бы ранить Аврору Аддамс… Перечислять можно долго. Ваша позиция нейтрального и раздражённого наёмника защитила вас и ваших приёмных детей.

— От чего?

— Как вы заметили, тут произошла цепь событий, к которым вы не имеете никакого отношения, — вновь улыбнулся бог, — Они, эти события, были режиссированы определённым образом, чтобы получить именно тот результат, что у нас сейчас перед глазами.

— Город искорёжен, желтоглазые уничтожены, либо в коме, — начал медленно перечислять я, глядя мэру в глаза, — Популяция живых понесла неисправимый урон, а несколько семей Основателей уничтожены…

— Почти все, — равнодушно поправил бог, — В живых остались лишь ат-Мансипах, Энно и, к несчастью, Галатури. Орки чересчур решительно отстранились от охоты за «наследством» Мадре, а их защита оказалась практически неприступной.

— Никакого наследства не было, — уверенно сказал я, с удивлением понимая, что не ош…

— Не было, — улыбнулся Ахиол, крутя в одной из рук писчее перо.

Он замолчал, а я… начал лихорадочно думать. Всё стало если не ясно, то куда прозрачнее. Ахиол, шестирукий бог, который почему-то работает мэром. Энно, могущественные некроманты, которым вся эта возня с Незервиллем никуда не стучалась. Им просто и банально он не нужен. Лейлуш Коррадорра ат-Мансипах, архимаг со своим личным гаремом из гоблинш, о социопатии которого ходят легенды.

Никому из них не нужен был Хайкорт, но при этом сам город висел камнем на шее. Как и его жители, как желтоглазые, как и все договора, связи, обязательства…

Именно эти свои соображения я и изложил шестирукому здоровяку в чёрных шароварах.

— Почти, шериф Криггс, — посмурнел бог. — Помните, вы как-то раз гадали, зачем нам здесь живые? Куда проще было бы их перевести в разряд желтоглазых, либо просто избавляться. Так вот, знайте, эта прослойка живых была моей… паствой. Платой даже, можно сказать. Обманной платой по несправедливому договору, который когда-то со мной был заключён.

Бог на «голодном» пайке из жалкой тысячи не-очень-то-верующих. Некромант, которого что? Шантажируют? Архимаг, которому что? Надоело?

— Почти. Мы, шериф Криггс, разработали схему, в ходе которой Основатели без задней мысли друг друга атаковали, пока не была пройдена точка невозврата, после чего и началась война. Ни я, ни Лейлуш, ни Энно не могли действовать прямо, по ряду очень серьёзных причин. С другой стороны, вы, уничтожив Террейнов, дали всем заинтересованным сигнал, что можно начинать бойню — ведь без Террейнов Хайкорту не выжить. Да и вообще…

Ему хотелось поговорить. Выговориться. Я был идеальным кандидатом. Беспристрастный, никого не потерявший, по сути — даже не имеющий претензий.

Всё началось давно. В те времена, когда группка неизвестных лиц, будущих Основателей, наткнулась на орочий клан, сходящий с другого корабля в той же гавани. Удивительно, но они не передрались, а наоборот, быстро наладили продуктивное общение. У заклинателей духов был большой интерес в том, чтобы спрятаться как можно дальше, а остальным понравились их физические кондиции. Однако, никакого порабощения не случилось. Наоборот, Галатури оказались теми, кто смог предложить нечто в качестве фундамента будущему городу. Кого-то вроде третейского судьи, нейтрального лица, неустанного стража.

Ахиола. Порабощенного и материально воплощённого бога людей.

Взамен орки получали статус и… найденную в пустыне Аркадию. Чудовищного монстра, выросшего из обрывка щупальца, проникшего в этот мир во времена Полёта Драконов.

Все оказались довольны заключённой сделкой. Шестирукому обещали паству, Галатури увидели новый путь к знаниям, остальные же получили надёжную гавань на века. Или, если брать в расчёт суровую реальность — на век.

Бога обманули. Основатели, обещавшие ему паству, следовали лишь букве договора, установив такие критерии приёма новых жителей в Хайкорт, что случайные странники им совершенно не соответствовали. Внутренняя рождаемость? Фактор, который корректируется очень многими способами. Бог слишком торопился вырваться из рук шаманов, слишком поверил, что с ним захотят договориться по-хорошему.

— Буквально все в этом городе жаждут беспрекословных рабов! — сплюнул я от злости.

— Это в природе разумных, — безразлично пожал плечами Ахиол.

— Хорошо, — вздохнул я, — Знаете, Ахиол, меня давно уже тяготит вся эта ситуация. Здесь всё не то, чем кажется. Все ваши обещания оказались с двойным дном. Мне плевать, что вы с Энно и ат-Мансипахом затеяли и к чему стремитесь. Давайте просто закончим.

— Не возражаю, — покивал шестирукий, хрустя пальцами. — Только одна маленькая деталь, шериф Криггс. Перед тем, как мы перейдем к делу, знайте — у трансформации города из Пятна в Каплю есть цель. Хайкорт, в том виде, что существует сейчас, будет вскоре перемещен на другой континент. Понимаете, почему я просил вас передать приказание вернуться в город всем, кто сейчас в Средней Зоне?

— Да, — слегка натужно выдавил я, пытаясь осознать сказанное.

— Хорошо, — покивал бог, — Город станет районом в одном очень большом городе. Договор о подобном заключён в стародавние времена, но не в этом суть. Подумайте — большой, технологически развитый город и… Эласта. Покинув нас, вам с девочками придётся долго блуждать, рискуя жизнью. А так — вы будете работать на нас, а ваши… дочери делать то, что сочтут нужным. К примеру, у меня в бухгалтерии открылось множество высокооплачиваемых вакансий. В секретариате… к сожалению, тоже есть одна. Как вам?

— Сколько у меня времени? — хрипло выдохнул я, пытаясь всё устаканить в голове.

— Достаточно. Мне по-прежнему