—Нам надо торопиться. Когда сможешь видеть, поможешь мне собрать хворост для костров. Скоро у нас будут неприятные гости.

Я повернула лицо на голос мужчины и внезапно поняла, что уже вижу его силуэт, да и ближние деревья стали серыми и с каждой новой секундой приобретали более четкие очертания. Вот уже могу различить и княжну, что стоит, покачиваясь, словно ивовая ветвь на ветру, а перед глазами все какое-то черно-белое, бесцветное.

—Что стоишь, помогай,— голос Роланда заставил меня встряхнуться и вспомнить причину, по которой мы оказались здесь. Ведьмак был прав, время неумолимо таяло и до полуночи оставалось всего ничего. Нам нужно было как можно скорее развести огонь.

Метнувшись в чащу, принялась собирать сухие ветви, поглядывая по сторонам. Было страшно. Дрекавак смертельно опасен для ведьмы, даже не он сам, а его жуткий голос, соперничавший даже с визгом банши. Редкое чудовище. Помню, в книгах даже не было точного его описания, а все потому, что мало кто выжил после встречи с этим созданием.

Не знаю, сколько мы провозились с кострами, но скоро на поляне запылал круг огня, в центре которого, по-прежнему качаясь и глядя перед собой незримым взором, стояла бедная княжна. Я бросила на нее быстрый взгляд и в очередной раз поразилась худобе и истощенности девушки. Было понятно, что еще несколько посещений дрекавака и Есеслава непременно бы умерла. Казимир вовремя обратился за помощью к ведьмаку. Протяни он чуть дольше и девушку скоро пришлось бы хоронить, а в лесу возле тракта, ведущего в столицу, появился бы сильный и очень злобный монстр. Пока он не мог причинить другим людям особого вреда, но выпей мертвый ребенок до конца кровь матери, его тело обрело бы плоть и способность изменяться.

Когда с кострами было покончено, Роланд направился ко мне. В этот раз в его руках оказалось то самое зелье, о котором я ничего не смогла рассказать на своеобразном испытании, устроенном мне ведьмаком в таверне. И судя по выражению лица мужчины сейчас мне предстояло на себе испытать действие странного дыма, который таила в себе маленькая колба.

—Что это?— не удержалась от вопроса.

—Скоро узнаешь,— ответил ведьмак, но прежде чем откупорил крышку, сказал,— сейчас я дам тебе лист, на котором написано древнее заклятье. Слов ты не поймешь, но я переписал его на наш язык, так что проблем с прочтением не будет.

Его пальцы подняли крышку. Я поспешно втянула носом воздух, надеясь уловить аромат зелья, да только не почувствовала ничего, кроме запаха сырой земли и дыма от костра.

—Вместе с княжной встанешь в круг,— продолжил мужчина,— и будешь читать заклятье до тех пор, пока я не сделаю тебе знак остановиться,— он посмотрел мне в глаза.— Сейчас ты перестанешь что-либо слышать, но пока твой слух еще с тобой, слушай меня внимательно.

Как-то мне совсем не понравились его слова, а точнее тон, с которым он их произнес. Выражение красивого лица стало жестким, почти как при нашей первой встрече. Я снова увидела перед собой не просто мужчину, а охотника, которого следовало опасаться мне, ведьме.

—Что бы ни произошло за пределами круга огня, ты не сойдешь с места. Даже если я упаду, даже если меня убьют, ты будешь стоять и читать заклинание, поняла?— его рука потянулась к моему лицу. Сильные пальцы обхватили подбородок и приподняли навстречу взгляду Роланда. Карие глаза на секунду потеплели, а затем их снова сковал лед.

—Ты нужна мне. Ты и твоя сила. Поняла?— повторил он и я кивнула.

—И не выпускай Есю,— добавил он, а затем поднял колбу и поднес к моему левому уху, прошептал что-то неразборчивое и тонкая струйка дыма заползла в ушную раковину. В голове отдалось острой болью, а после я поняла, что не слышу левым ухом. Совсем ничего не слышу!

—Это не так страшно,— проговорил ведьмак и поднес колбу ко второму уху. И снова все повторилось — дым, боль и внезапная, теперь уже полная, глухота.

Испуганно подняв руки, прикоснулась к своим ушам. Вокруг воцарилась полная тишина и она меня пугала.

Прикосновение Роланда к моим рукам было таким неожиданным, что я едва не подскочила на месте. Опустила глаза и посмотрела на лист пергамента, зажатый в пальцах. Благодаря «Белой ночи» я видела текст отчетливо, как днем.

Роланд подтолкнул меня к кругу огня и шагнул следом. Ему удалось усадить княжну на землю, и девушка перестала покачиваться, обхватив колени руками. Я посмотрела на ведьмака, а сама думала о том, что теперь-то уж точно не погибну, благодаря этому странному дыму. Крик дрекавака мне не опасен, если только зелье настолько хорошо, как считает Роланд.

Странное дело, но я почему-то ему верила.

Подняв голову к небу, увидела только темные тучи, нависшие над лесом. Они казались тяжелыми, переполненными влагой и обещали скорый ливень, столь опасный для костров. Пока мы с княжной находимся в круге, мы в безопасности, но стоит только одному из костров погаснуть или кому-то из нас переступить за пределы круга… Что произойдет тогда, даже думать не хотела.

«Надо сосредоточиться на заклинании»,— подумала и прочитала про себя текст, еще и еще, чтобы в ответственный миг не сбиться.

А затем наступила полночь.

Роланд сидел на камне, спиной к горящим кострам с мечом наготове. Темнота, казалось, давила на него. Деревья словно старались приблизиться ближе, тянулись с каждым порывом ветра своими голыми ветвями, так похожими на руки чудовищ. Шелест листьев и треск пламени наполняли воздух, а небо над головой грозилось опрокинуться ливнем.

«Так некстати»,— подумал Роланд и взглянул на свой меч.

По тонкому лезвию тянулась вязь узоров. На первый взгляд — простое украшение, и только ведьмак мог признать работу одного из лучших мастеров магии. Человека, наложившего защитные руны на тонкую сталь.

Роланд провел по мечу рукой. Масло, которое он втер в металл, уже полностью впиталось. Губительное для призраков, оно было совершенно безобидно для людей и, конечно же, ведьмаков.

Внутренние часы подсказали мужчине, что до полночи осталось всего ничего. Тварь, которая находилась где-то здесь, закопанная собственной матерю в сырую землю, должна вот-вот появиться, чтобы отправиться на кормежку. Ведьмак впервые сталкивался с подобным существом, но много слышал о нем от своих учителей, и вот теперь, ему представился шанс сразиться с дрекаваком. Роланд не понимал бессмысленную смерть и, если мог обойтись без убийства, всегда выбирал именно этот путь. Он был особенным ведьмаком и другие члены Братства часто упрекали его в том, что Роланд имел сердце и мог сострадать.

«Мы просто охотники,— говаривал ему старый учитель Алард,— мы должны убивать чудовищ…»

Но иногда у чудовищ была своя история. Не все из них хотели стать тем, кем стали.

За спиной ведьмака треснула сухая ветвь — это огонь пожирал мертвое дерево — и Роланд, не удержавшись, оглянулся на двух женщин, что находились в круге. Ему было жаль, что он вовлек в это дело ведьму, но танцевать с мечом в руках и одновременно читать заклинание было делом сложным. Да и заклинание было подвластно только ведьмовской силе. Хватит того, что ему придется следить за тем, чтобы призраки, которые придут на помощь своему собрату, не потушили защитные костры. Княжне обязательно надо пережить эту ночь на месте смерти своего младенца, иначе все старания Роланда будут напрасными. Ведьмак знал и то, что дрекавак станет пытаться добраться до матери, дабы завершить ритуал обретения плоти. Но костры не дадут ему прикоснуться к Есе. Костры и ведьма, его временная помощница.