Мы, не дожидаясь приказа, кидается в стороны, давая возможность магессе поразить убийцу.

Бах! Молния, сверкая белоснежной стрелой, пролетает мимо нас прямо в грудь противника.

Он, однако, с невероятной ловкостью припадает к земле, пропуская магический снаряд над собой. Заклинание с грохотом впечатывается в деревянную избу позади него, опаляя стены и зажигая маленький пожар.

— Твою мать! — восклицаю я.

Надеюсь, этот огонь найдётся, кому потушить. У нас пока есть более срочные дела.

Мы с фалангистами уже торопимся окружить убийцу, смыкая вокруг него плотное кольцо. Наши копья направлены на него, а щиты готовы отразить любую атаку.

Малой, первым бросается на противника, навязывая ему дуэль в Ловкости и выигрывая для нас время, чтобы дать окружить врага и отрезать для него пути отхода.

Оба мужчины мгновенно вступают в клинч, не произнеся ни слова. Сразу понятно, что это поединок ни на жизнь, а насмерть.

Искры сыплются во все стороны от столкновения металла. Звон оружия со временем сливается в единый, почти неразличимый гул. Спарта утопает в слаженной мелодии битвы.

Пропадают два игрока, на их место приходят две тени, за движениями которых уже просто физически сложно углядеть.

Два кинжала в руках Малого встречают короткий меч и нож в руках убийцы, который орудует ими с удивительной ловкостью.

Внезапно Малой перехватывает один из своих кинжалов обратным хватом, изменяя динамику боя. Убийца, хоть и не ожидая подобного поворота, успевает заблокировать выпад кромкой своего ножа. Звучит треск — хрупкий предмет не выдерживает и разлетается на металлические осколки.

Осколки отбрасывают блики, мгновенно ослепляя и отвлекая убийцу. Он, однако, не теряет времени. Обрубок ножа пролетает в миллиметрах от сонной артерии Малого.

Тот уворачивается, но лезвие оставляет на шее неглубокий порез, из которого тут же льётся кровь.

Парень инстинктивно прижимает рану, но убийца и рассчитывает на это.

Очередной удар короткого меча направлен Малому прям в горло.

Дзинь!

Я встаю перед Малым, останавливая удар лезвия своим цзянем.

Снова летят искры, и я наблюдаю довольный, полный какого-то детского ожидания взгляд у своего противника.

Он как будто играет с нами, наслаждаясь нашим сопротивлением. Словно резать новичков ему надоело, и ему нравится, что добыча сопротивляется.

Враг начинает серию выпадов — сверху, снизу, слева, справа. Я блокирую их, но неожиданный удар ногой отправляет меня на два шага назад, лишая равновесия.

Противник не ждёт, пока я приду в себя, и нападает на раненого Малого, который держится в стороне. Кажется, несмотря на браваду, он решил драться в полную силу и сократить число противников.

В следующую секунду убийце в плечо прилетает стрела. С глухим звуком она пронзает его тканевое одеяние и вспарывает плоть. Мужчина едва удерживается на ногах; воткнув меч в землю, он умудряется сохранить равновесие, оставаясь в полусидячем положении.

Он опасливо оглядывается в поисках стрелка и находит его. Майор всё это время стоял за спинами фалангистов, выжидая момент, чтобы атаковать противника, пока мы не будем стоять к тому вплотную.

Это понимает и убийца, который в тот же миг перекатом занимает такое положение, чтобы я оказался на линии огня Майора.

Ушлый чёрт.

Тихо хмыкнув, он снова выбирает меня своей целью, заметив, как Малого уводят за стену щитов.

Теперь это уже битва со мной. Кольцо всё сжимается: медленно, но верно. Стоит только дать шанс противнику обнаружить уязвимое место, и он непременно воспользуется этим.

Один из фалангистов пытается ударить убийцу копьём в спину, но тот на рефлексах прыгает вперёд, избегая ранения. И сразу после этого налетает на меня с новой яростной комбинацией.

Надо сказать, что с одним мечом он становится только опаснее. Примитивные и чёткие выпады, которые раньше рассчитывались на превосходство в ловкости, теперь заменены настоящей техникой.

Обманы, ложные выпады, удары исподтишка — кажется, у противника есть представление о любом подлом методе ведения боя.

Как он успел так прокачаться⁈ Или Система так щедро награждает за убийства?

Мой цзянь не пропускает ни одного из этих ударов.

Я двигаюсь экономно, реагируя только в самый последний момент, и мне удаётся удержаться под напором противника.

Благодаря высокой Воле, которая помогает сосредоточить внимание и не позволяет отвлечься на обманные движения убийцы, я сражаюсь с ним практически на равных.

Очередной удар проходит мимо меня, лишь слегка повредив тяжёлый плащ. В ответ я наношу колющий удар цзянем.

Убийца отскакивает в сторону, но мне удаётся задеть его странное одеяние, отрезав небольшой его фрагмент.

Раздаётся приглушённое фырканье — противник явно раздражён этим фактом.

Внезапно давление с его стороны усиливается, и всё больше его ударов я начинаю пропускать. Моя защита трещит по швам: цзянь просто не успевает заблокировать одну атаку, как следом уже летят ещё три.

Ранение на ладони, порез на щеке, и левый глаз едва не выколот.

Убийца действует хитро, нагло, с непоколебимой решимостью. Мой плащ с каждой секундой превращается в разорванное полотнище.

Но я не теряю самообладания. Западня, наконец, срабатывает. Кольцо сформировано, и фалангисты наносят первый слаженный удар.

— Бей!

Убийца невероятно ловко извивается, уклоняясь от трёх копий и отрубив у двух наконечники. Шестое копьё он хватает ладонью и рывком тянет на себя.

Пехотинец пытается дернуть свое оружие обратно, но его товарищи удерживают парня, не позволив нарушить строй.

Приходится пожертвовать копьём, теперь оно в свободной руке неизвестного.

Окинув взглядом поле битвы, он вращает копьё, словно шест, и, к удивлению всех, отламывает его наконечник.

Враг в западне и осознаёт это, но по-прежнему ухмыляется. Из-под капюшона не видно деталей, виден только острый подбородок и та самая ехидная усмешка.

Он как хищник в капкане. Пойман, но смертельно опасен. Его надо не просто убить, но и сделать это с минимальными потерями. Мои люди слишком ценны, чтобы терять их из за этой твари.

— Мышь, отвлеки!

Магичка кивает и выставляет ладонь из за стены щитоносцев.

Стрела Майора и фаербол Мыши взмывают в воздух одновременно. Двойной удар!

Бам!

Стрелу он отбивает ударом своего шеста, а навстречу файерболу швыряет наконечник.

Металл и шар огня сталкиваются на полпути.

Бах!

Грохочет взрыв.

Магесса понимает, насколько мы близко к противнику и вкладывает в заклинание меньше энергии. Но несмотря на это, пламя расплёскивается на сухую траву, и та мгновенно вспыхивает.

Чёрт, это мешает нашим планам. Огонь отрезает пехотинцев от врага, становясь преградой между ними.

— Полукруг, атака! — командую я.

Необходимо рискнуть. Если пламя заблокировало путь нашей пехоте с одной стороны, то и убийца не проберётся через него. Кольцо трансформируется в полукруг, и они с тем же рвением и слаженностью наносят свой удар.

Вижу Тохича и Ботана, им поддержку оказывают Колька и Рус.

Копья метят в неизвестного. Шест и короткий меч рубят и кромсают, отбивают и отводят в сторону.

Убийца не стоит на месте, извивается, словно змея, и не позволяет застать себя врасплох. Некоторые удары мне приходится принимать самому, чтобы сохранить жизни моих солдат.

Он ломает щиты, разрывает плащи, крошит копья, бросается осколками и щепками, целясь в глаза или другие уязвимые места.

Кольку неизвестный сбивает с ног круговым ударом, Ботана выбивает из строя обманным выпадом, а Тохичу прилетает древком копья по носу.

Неизвестный действует как загнанный зверь, не столько стремясь убить, сколько нанести нам как можно больше боли.

Несмотря на гул пламени, треск дерева и рёв десятка глоток, я слышу, как его дыхание становится неровным.

Движения его теряют былую грацию, ослабевают под действием истощения. Этот зверь теряет силы. Он слабеет. И мы его убьём — сегодня или уже никогда.

Внезапно фигура в плаще останавливается, позволяя нам впервые за всё время хорошо разглядеть его.

Десятки маленьких порезов, окровавленная одежда, множество дыр в опалённом плаще.

Руки и ноги едва подрагивают. Весь измазан не то в грязи, не то собственной крови.

Серый, из-за пыли и копоти, капюшон всё также скрывает его лицо. И эта едкая, глумливая ухмылка.

Он, кажется, не верит в свой проигрыш. Или, быть может, просто наслаждается происходящим?

Малой и Майор занимают позицию рядом со мной.

Фалангисты переключаются с копий на саперные лопатки. Второй раунд охоты на монстра вот-вот начнётся.

— Готовы умереть? — спрашивает убийца.

Его голос настолько сух, что