огненное кольцо, испещренное каким-то стелящимися надписями, напомнившими Артему арабские, и из него вывалился треугольный, неровный каменный обломок, на плоской, слегка скошенной вершине которого виднелось облачко воздуха, высокий замок, окруженный хозяйственными постройками, озерцо и небольшой лесок. К стене замка был принайтован трехмачтовый бриг, который в тот же момент поднял якорь, развернул паруса и шустро двинулся в сторону ближайшего населенного мира.

— Я сплю?.. — дрожащим голосом спросил Леонид Петрович. — Это мне чудится?..

— Сомневаюсь, — пробурчал Артем. — Мы что-то похожее уже видели в том пространстве, откуда забрали Наора.

— Да, — кивнул тот, он сидел неподалеку от Михаила Ивановича, за соседним пультом, продолжая обучаться искусству канонира. — Для нас такие вот летающие острова обычны.

— Но у вас там не безвоздушное пространство, а атмосфера, — возразил первый пилот.

— Думаю, вы уже поняли, что магия — далеко не сказки, — усмехнулся Артем. — В некоторых вселенных она вполне себе работает и дает море дополнительных возможностей тем, кто ею владеет. Скорее всего, этот остров, как и корабль, окружен силовым полем, не дающим воздуху уходить.

В этот момент на острове заметили огромное металлическое зубило с непонятной надписью на борту, и он медленно повернулся замком к супердредноуту, но по неуверенности движения становилось ясно, что его пилоты, если их можно было так назвать, в полной растерянности. Примерно через десять минут из-за острова выплыл еще один, на сей раз раз одномачтовый парусный корабль, раза в три меньше ушедшего к спутникам брига, и довольно быстро побежал к «Петрограду». Долетев, стукнулся в защитное поле и отскочил обратно. На палубе были видны какие-то гуманоиды, они что-то бурно обсуждали и показывали на дредноут пальцами.

— Моисей Соломонович, обозначьте проход к шлюзу и откройте его, — распорядился Артем.

— Полагаете, что стоит, капитан? — повернулся к нему тот. — Я бы не стал рисковать, больно уж ситуация странная…

— Мне почему-то кажется, что да, стоит, — подтвердил юноша, странное ощущение, что ни в коем случае нельзя упустить что-то важное, не давало ему покоя. — Только примите все возможные меры безопасности. Вполне возможно, что эти гуманоиды — маги, а значит могут быть опасны.

Щитовик кивнул и принялся за дело.

Где-то далеко усмехнулся взрослый Странник. Мальчишка наконец-то добрался до песочницы, сидеть в которой ему предстоит долго. Пока не научится кое-чему. Тем более, что «песочница» — это несколько тысяч крайне необычных, да что там, ни на что другое не похожих населенных миров, расположенных во множестве сопряженных, совмещенных и самым диким образом перекрученных пространств и времен. Никто, пока полностью не поймет, как там все устроено, из этого двенадцатимерного лабиринта не выберется. Очень хороший полигон для будущего ученика. И мастеров пространства там хватает, они многому научить способны. Если мальчишка, конечно, сумеет эти знания сперва получить, а потом усвоить. Ничего ведь не достается даром, эту истину молодой дурачок, как будто, уже осознал. И хорошо, коли так. Ну а не осознал, так жизнь преподаст ему еще пару хорошо запоминающихся уроков. Или десяток. Только от самого мальчишки зависит, сколько этих уроков ему понадобится.

* * *

Мастер Кериан вывел свой замок к мирам Ойтара и, не теряя ни минуты, отправил бриг «Три Путника» в ближайший из них за запасами, поскольку воды и продовольствия почти не осталось, в последнем путешествии очень нелегко пришлось — напоролись на гнездовье черных духов и едва не погибли. Справились с величайшем трудом, но из-за падения на остров направленного этими погаными духами астероида потеряли склады. А забрались далеко, на обратном пути пришлось голодать. К счастью по дороге удалось повстречать несколько пригодных для жизни, хоть и не населенных миров, где удалось разжиться хотя бы водой, рыбой и мясом диких животных.

Плохо, что здесь тоже многого не раздобыть — у Кериана было мало того, что ценилось в Ойтаре и его окрестностях, поскольку ценили здесь только адамантит, мифрил, белое золото и особого рода драгоценные камни, способные стать накопителями — торговый перекресток, что с убогих торгашей взять. Но переданного капитану Торну мешочка с камнями должно хватить, чтобы обеспечить жителей замка на ближайший месяц, пока доберутся до Индарта, где можно будет продать карты разведанных регионов, причем весьма задорого, там всегда ищут новые горизонты и новые пути.

Неудачно складывался последний сезон у мастера пространства, более, чем неудачно. Несколько раз напарывался на гнезда духов, один раз даже столкнулся с Белым Червем возле Хонвара, едва ноги унес, потеряв четверть своих людей, а еще треть от оставшихся в ближайшем порту предпочла покинуть неудачника. Остались только самые верные, такие же безумные исследователи, как он сам. Ну и их семьи, не желавшие дожидаться возвращения отцов и братьев неведомо откуда, перебиваясь с хлеба на воду. Однако даже этих двести с небольшим разумных нужно было чем-то и как-то кормить, а добыть что-либо по-настоящему ценное удавалось далеко не всегда.

Еще одно сильно беспокоило старого мастера. Отсутствие ученика. Никак не получалось встретить достаточно одаренного молодого пространственника, да еще и согласного обучаться у старого неудачника, почти ничего не добившегося к своим ста двадцати трем годам. А знаний накопилось много, очень много, их давно следовало кому-нибудь передать. Да вот жаль, некому. Молодых пространственников интересовали только знания, которые могли принесли им немедленную прибыль, а не чушь о дальних путях и забытых всеми уголках мироздания.

— Мой мастер! — с круглыми глазами обратился к нему Ворх, старый вояка уже лет сорок ходивший вместе с Керианом. — Там…

Это чем же настолько удивлен всегда невозмутимый старый, одноглазый орк? Его же на памяти мага ничего не могло вывести из равновесия, он оставался спокойным даже во время драки с Золотыми Драконами, когда их остров, казалось, был обречен. А теперь?

— Что случилось?! — подался вперед Кериан.

— Там… — показал на увеличивающее окно главного зала замка, где они в этот момент находились, Ворх. — Там, посмотрите…

Маг снял руки с управляющего кристалла, поспешил к окну и уставился в него. Ничего необычного, давно знакомое пространство в окрестностях Ойтара. Разве что немного в стороне плыл какой-то похожий на зубило огромный булыжник. Удивительно, что местные мастера еще не убрали такую опасность куда-нибудь. Если эта штука грохнется на один из миров, мало никому не покажется. Только после этого Кериан заметил, что на булыжнике что-то написано, да и поверхность его была какой-то слишком уж ровной. Странные выступы, а уж цвет! Непередаваемый, неуловимый, слегка переливающийся цвет адамантита. Стоп, это же не булыжник, а такой остров, как он сразу не понял? Ничего себе, размеры! Но где тогда строения, в которых живут местные обитатели?