В один из дней оккупационные власти объявили, что скоро всех молодых отправят на работы в Германию. И тогда Нина сказала матери и сестре с братом:

— Не бывать этому! Я ухожу завтра на рассвете к партизанам.

— Страшно мне за тебя, Ниночка, — зашептала Александра Степановна, — но так и надо сделать! Иди! Отомсти за нас за всех! Бей фашистов! Но береги себя…

В отряде Нину стали учить разбираться в оружии, стрелять, маскироваться. Но главной её задачей была разведка. Как Нина не просила командира отряда Батова, которого все звали Батей, разрешить ей участвовать в боях, он отвечал с ласковой улыбкой:

— Много у нас крепких солдат в отряде, а такая маленькая разведчица — одна! Тебе в разведке цены нет. Так что потерпи, успеешь ещё навоеваться.

— Хорошо, товарищ командир… Поняла…

— Вот и правильно, доченька, — задумчиво, с тяжёлым вздохом сказал Батов (в отряде знали, что под бомбёжками в самом начале войны у него погибла вся семья: жена, дети и мать). — Будешь в разведку ходить… и мстить фашистам!

— Так точно, товарищ командир! Какое задание на завтра?

— Местные сообщили, что в деревню Горы прибыл карательный отряд эсэсовцев. Они обживаются там, а через несколько дней на нас пойдут. А у них мотоциклы, вездеходы, крупнокалиберные пулемёты, миномёты. Плохо нам придётся, если мы их, доченька, не опередим. А для этого нужно точно знать, сколько солдат и офицеров, где казарма, склад, штаб… Выяснишь?

— Буду стараться! Когда идти?

— Выспись, поешь досыта, оденься теплее и завтра же на рассвете выходи, чтобы к ночи вернуться. Дорога-то дальняя. В один конец часа три, не меньше!

С рассветом разведчица отправилась на задание.

Предстояло пройти несколько километров лесом, по глубокому снегу, потом по просёлочным дорогам среди маленьких деревушек, где могли оказаться немецкие посты. Чтобы их обмануть, была придумана «легенда», что Нина идёт с одного далёкого хутора до другого к своей тётке, сестре матери. А деревня Горы — как раз на полпути.

И вот ей повстречался патруль. Два рядовых с автоматами наперевес вышли из укрытия за сараем с провалившейся крышей: «Стоп! Откуда? Куда? Как зовут?»

Нина была худенькая, в оборванной, старой, с чужого плеча одежде. А держалась она уверенно. Её пропустили, и она побрела дальше среди заснеженных холмов и перелесков.

К полудню вдали показалась деревня Горы. На высоком холме, среди подкрадывающегося с разных сторон густого леса, прорезанного кое-где замёрзшими ручьями, были разбросаны десятки изб. Из труб вился дымок. На улицах даже издалека были заметны грузовики, мотоциклы, снующие солдаты.

На самом подходе её снова остановил патруль. И тут ей поверили и пропустили в деревню.

«Вот и штаб!» — сразу сообразила Нина, проходя мимо добротного сруба. У крыльца стоял мотоцикл. И второй подъехал. Из коляски вылез офицер, на ступенях смахнул метёлкой снег с обуви и достал из полевой сумки большой конверт. «Точно штаб… Привёз приказ от начальства из Великих Лук».

Нина всмотрелась в запотевшие окна, но не смогла сосчитать офицеров. Пришлось идти дальше, чтобы не привлекать к себе внимание часового, ходившего у штаба. Но, когда он поворачивался спиной, девочка успевала многое заметить… Вот из крытого брезентом грузовика пара солдат осторожно вынимают тяжёлый ящик. Там патроны для крупнокалиберного пулемёта или мины для миномёта. Посчитать бы, сколько ящиков…

И Нина вдруг решилась на смелый шаг — постучала в избу напротив.

— Здравствуйте! — поздоровалась она с хозяйкой.

— Здравствуй, деточка! — ответила старушка.

— Не пустите ли обогреться, издалека иду… да ещё далеко мне.

— Заходи! Я тебя и чаем горячим с мёдом напою. Одна я совсем: старик мой умер летом, а оба сына на фронте, против этих вот гадов, — кивнула она в окно, — воюют… Проходи к окну, за стол.

В избе было тепло и уютно! Нина сбросила валенки, шаль, драное пальтишко, старый пуховый платок и тут же подсела ближе к окну, чтобы видеть улицу.

— Поставлю самовар. А ты отдохни с мороза! Что так внимательно в окошко-то смотришь?..

— Спасибо за чай, бабушка! — с признательностью ответила девочка, но при этом всё поглядывала в окно и соображала: «Уже десятый ящик выгружают! А там ещё целый кузов. Много же у них припасов!.. Носят их в сарай через два дома от штаба. А это что за бочки по улице катят в амбар? Да это же топливо!»

Скоро старушка угостила Нину ароматным чаем и душистым мёдом.

— Ешь, милая, ешь, пока мёд ещё остался!

— Спасибо, что пустили погреться… к окошечку!

Нина была рада, что ей так повезло: гостеприимная хозяйка помогла ей выполнить задание.

«Теперь, если доберусь обратно, командир будет знать всё!.. Вот там, за сараем, ещё и два орудия стоят под белой маскировочной сеткой!»

Нина прикрыла глаза — ей показалось, что на минутку, — а провалилась в сон. Заботливая старушка не стала её будить. Сидела и довязывала рукавицы. Вдруг Нина проснулась, встрепенулась:

— Спасибо за всё! Но мне пора, меня ждут…

— Да, деточка! Серьёзная ты… Чувствую, ждут тебя… Тётка, говоришь… Ну, иди, возвращайся… к нашим.

Глаза их встретились. Нина не стала отводить взгляда, а кивнула в ответ:

— Да, бабушка. Если немцы не схватят по дороге и не расстреляют, то обязательно дойду. Меня ведь очень ждут… Я должна дойти!

Нина снова закуталась в серый кроличий платок, нацепила стоптанные валенки, набросила пальто и шаль.

— До свидания! Мы ещё вернёмся!

Она вышла на улицу. К ней спиной стоял часовой, а два солдата всё выгружали осторожно смертоносный груз для борьбы с партизанами.

Над деревней разлился в морозном воздухе багряный закат. Солнце уже садилось. Пора было торопиться «домой».

Но по дороге Нина ещё многое приметила. Высокую антенну над соседним домом, где расположились радисты. Избу, рядом с которой толкалось несколько солдат, — казарма.

Дорога назад показалась легче. И не встретились часовые. Только волки жутко выли где-то далеко в заснеженных полях, у далёких хуторов. Но на опушке партизанского леса Нину встретили два бойца в папахах. Они проводили её к командиру.

— Отличная разведка! — выслушав, похвалил её Батов. — Ну-ка, нарисуй мне план деревни, что там и где! Главное, поточнее объясни, в каких сараях ящики с боеприпасами и где — топливо.

Нина нарисовала ясный план и всё ещё раз повторила.

— Спасибо, доченька! — погладил её по волосам командир. — На рассвете мы им дадим