Проходя через длинные украшенные фресками коридоры, созерцая их красоту, я не могла отделаться от неприятного чувства недосказанности, которое подобно червю в яблоке, изнутри глодало душу. Всё-таки этот дракон о чём-то умолчал. Иначе зачем было скрывать историю наших предков? И с ритуалом как-то туманно.

– Что будет во время ритуала, кроме того, что я буду стоять в центре, как самая сильная? – осмелилась задать прямой вопрос.

– Узнаешь во время самого ритуала, – спокойно проговорил мужчина.

– Зачем вам так необходимо забрать нашу магию? Чтобы уметь обращаться?

Убийственно взглянув на меня, дракон проговорил:

– Я умею обращаться.

– Тогда зачем мы вам? – мужчина не ответил, лишь тяжело вздохнул. – Это как-то связано с вашей предстоящей женитьбой? – продолжила я допытывать.

Морентер остановился, развернул меня к себе и строгим тоном произнёс:

– Любознательность хороша в разумных пределах. Всё, что положено знать, ты узнала, остальное не твоего ума дело. Если ещё раз поймаю тебя в библиотеке или ещё где-то во дворце, кроме вашего крыла – наша договорённость потеряет силу. Понятно?

– Да, – опять вынуждена была ответить, сдерживая ярость.

– Вот и прекрасно. Иди впереди, чтобы я тебя видел. Следуй тем путём, которым сюда пришла.

Быстрым шагом я послушно отправилась вперёд, при этом тихо проворчала себе под нос:

– Драконище несносный.

– Я всё слышу! – ответил мужчина за спиной.

Стиснув зубы, чтобы не сказать ещё что-нибудь язвительное, я продолжила путь.

Пришлось показать дракону наш тайный ход через подсобку. При мне Морентер позвал и отругал дворецкого.

– Ваше Сиятельство! Откуда ж мне было знать? Сюда никто кроме садовника не входил, – оправдывался пожилой, худощавый мужчина по имени Саймон.

– Я о чём тебе говорил? Все входы и выходы должны быть заперты! – продолжил отчитывать слугу дракон.

В этот момент на шум в сад прибежала служанка, которую мы обманом лишили униформы. На ней было моё платье цвета лазури. Следом появились и другие рыжеволосые девушки.

Я вопросительно посмотрела на Оливию, та лишь пожала плечами и едва слышно произнесла:

– Ей понравилось именно твоё платье.

Да что ж так именно моё платье всем нравится?!

Морентер, заметив служанку, перестал говорить с дворецким и одарил работницу убийственным взглядом. Девушка рухнула на колени и начала причитать:

– Я не виновата! Меня обманули! Они украли у меня платье!

– Ты уволена, – хладнокровно ответил дракон. Затем, обратившись к дворецкому, добавил, кивнув в сторону несчастной: – Рассчитай её.

Далее, мужчина через эту же подсобку отправился из сада.

Служанка от неожиданности в недоумении застыла, потом, отмерев, поднялась и бросилась на меня с обвинениями!

– Это ты! Это всё из-за тебя! Куда я теперь пойду работать? Я с таким трудом сюда устроилась! Мне надо кормить младших братьев и сестёр!

Рыжеволосые принялись успокаивать девушку и обещать помощь, а я побежала за драконом в подсобное помещение. Перехватила его практически в дверях, когда он выходил, и в сердцах выпалила:

– Зачем вы так? Вы же обещали никого не наказывать!

– Речь шла о твоих рыжеволосых подругах, а не о моём рабочем персонале. Я должен кого-то наказать, в назидание другим. К тому же, всё равно планировал сократить штат прислуги, так что всё к лучшему.

Только он собрался закрыть дверь, как я встала на пороге, мешая ему.

– Если вам так необходимо кого-то наказать, то накажите меня, а девушку оставьте!

– Какая самоотверженность! – ухмыльнувшись, проговорил дракон. – Если я предложу тебе провести со мной ночь, чтобы служанка осталась? Согласишься?

От такой неожиданности теперь я замерла. Смотрела на него во все глаза, и в моём мозгу вертелась лишь одна мысль:

«Он серьёзно?! Или, это тоже испытание?»

– Ну так что ответишь? Всего одна ночь, и девушка останется на работе. – Продолжал морально давить драконище.

Проглотив нервный комок, я смогла лишь произнести:

– Вы, кажется, помолвлены.

– Причём здесь моя помолвка? – усмехнулся он. – Я тебе сделку предлагаю, вполне равноценную. Ты просишь меня поступиться принципами, взамен я тебя прошу отступить от своих. Так каков ответ?

Попятившись от мужчины, я отрицательно покачала головой.

Взгляд серых глаз мужчины из насмешливого сделался суровым.

– В таком случае говорить нам больше не о чём.

Морентер с грохотом захлопнул дверь и запер снаружи на замок. Слушая его удаляющиеся шаги, я пыталась прийти в себя. Это что сейчас было? Таким образом хотел добиться от меня полного послушания? Да щаз-з-з! Только опять разозлил: моя ненависть к драконам возросла до небывалых размеров.

Разъярённая, я вышла из подсобки, прошла мимо притихших девочек и прямиком отправилась в здание. Поднявшись по лестнице, ворвалась в свою комнату, сорвала чепец с головы, отбросив его куда-то в сторону, и бухнулась на кровать лицом в подушку.

– Ненавижу, – пробурчала в неё.

По звуку открывающейся двери и стуку каблучков, поняла, что кто-то из девочек вошёл. Этот кто-то присел на край кровати и мягко положил свою тёплую ладошку мне на спину.

– Лилианочка, расскажи, что случилось? – проговорила Оливия. – То, что тебя дракон застукал в библиотеке, мы уже поняли. Ну а что в подсобке-то произошло? Ты такая рассерженная оттуда вышла.

Поднявшись с подушки, я уселась рядом с кудрявой и поведала об унизительном предложении мужчины.

– Прямо так и сказал?! – удивилась смуглянка. – Вот это поворот. Кто бы мог подумать? Хотя, – девушка аккуратно убрала выбившуюся из косы прядь мне за ухо, чтобы приоткрыть лицо. – Ты очень красивая. У тебя такая чистая, белая кожа.

– Причём здесь кожа? Ты смуглая, но тоже красавица, – не согласилась я с девушкой.

– Но запал-то он на тебя, – хохотнула Оливия.

– Нет. Он хотел меня унизить. Поставить на место. Лишний раз дать понять, что люди в этом мире никто.

– Ну не знаю. Мне кажется, что ты ему нравишься. Ты вполне могла бы стать его фавориткой, если бы захотела.

– Да ни за что на свете! Уж лучше снова в тюрьму.

– Скажешь тоже. Лично я не хочу больше в тюрьму. – Легонько толкнув меня локтем в бок, добавила. – Может всё же стоило согласиться?

Строго посмотрев на девушку, спросила:

– Ты за кого меня принимаешь?

– Да ладно-ладно! Шучу! – расхохоталась смуглянка. – Хочешь кое-что покажу? Сразу успокоишься. Только