бы, встань на мою строну Крилл, но такая искренняя и даже где-то яростная защита от Аргара стала для меня неожиданностью. Да, мы сдружились, через многое вместе прошли, но все-таки я и предположить не могла, что он так меня поддержит.

– Даже не знаю, что и сказать, – я осторожно коснулась его плеча. – Спасибо, Аргар, это очень много для меня значит.

Саламандр в своей излюбленной манере закатил глаза и весело фыркнул:

– Вот только давай без этого. Когда-нибудь вспомнишь мою доброту и воздвигнешь в мою честь красивый памятник!

– Да ну тебя, – я непроизвольно улыбнулась.

За что любила этого саламандра, так это за умение легко и с юмором говорить о любых, даже самых тяжелых вещах. Но при этом он вовсе не был поверхностным – напротив, за его вечным весельем чувствовались глубина натуры и чистота открытой души.

Магия саламандров плохо работала в связке с магией ундин, тренироваться в паре мы не могли, поэтому продолжали сидеть, наблюдая за остальными. Аудитория превратилась в небольшой тренировочный полигон. Магия была повсюду – изящными сложносочиненными переплетениями она пересекала комнату, оплетала углы, точно кружевная паутина, и расползалась по потолку. Отовсюду летели искры – в основном голубые и белые, напоминающие подсвеченные брызги моря.

Когда тренировка подошла к концу, кто-то отправился в душ и переодеваться, а кто-то предпочел пойти сразу в главный зал. Мы с Аргаром прошествовали по второму маршруту, причем саламандр взял меня за руку.

В главный зал мы пришли одними из первых. Я хотела затеряться где-нибудь в середине, но Аргар, привыкший быть в центре внимания, потащил меня прямиком к первым рядам.

– Ну вот, перед нами будут сидеть только капитаны, – довольно хмыкнул он, плюхнувшись на скамью. – И запомни, Фридка, если за твоей спиной говорят гадости – значит, ты впереди!

С таким утверждением поспорить было трудно, поэтому я снова улыбнулась. Следующие несколько минут Аргар развлекал меня, болтая о всякой ерунде, сыпал шутками и историями из своей насыщенной жизни.

А потом вдруг спросил:

– Ты и правда несколько дней жила вместе с отцом-некромантом?

– Правда, – честно ответила я. – Но сбежала, как только появилась такая возможность. Я не выбирала родителей, Аргар. И не выбирала магию. Но и отказаться от части себя не могу. Я просто хочу использовать свою темную магию во благо, вот и все.

Саламандр медленно кивнул, и в нашем разговоре наступила недолгая пауза.

– Не знаешь, почему Крилл отсутствовала на тренировке? – нарушила я молчание. – В обеденном зале ее, кажется, тоже не было…

– Она уехала позавчера, – ответил Аргар. – Кажется, ее младший брат опять вляпался в какие-то неприятности.

Ничего себе! Это что же за неприятности такие, из-за которых ей даже пришлось покинуть корпус?

Время шло, зал постепенно полнился ловцами. В атмосфере витало всеобщее возбуждение, имеющее отчетливый оттенок напряжения. Под высокие потолки поднимался гул голосов, из которого иногда удавалось вычленить отдельные реплики о единении лун, кристалле душ и одной не то ундине, не то некромантке, которая оказалась в центре развернувшейся игры за власть.

Последними в зал вошли капитаны и адмирал, после появления которых все разговоры моментально смолкли.

Глава 7

Я смотрела на Эртана – такого собранного, отстраненно-холодного, с застывшими в светлых глазах льдинками, и невольно переносилась на несколько месяцев назад. Тогда он казался недосягаемым как сами поднебесные, а я была всего лишь девчонкой из Слезных трущоб – никому неизвестной, всего боящейся, робеющей от одного только взгляда таких, как он. Но судьбе вздумалось соединить наши фигуры на шахматной доске, попутно расставив причудливым образом фигуры другие, и чем закончится играемая партия – неизвестно.

Впрочем, такие мысли занимали меня недолго. После того как ловцы поднялись, приветствуя старших чинов, а затем снова заняли свои места, заговорил капитан Диатей, озвучивший причину, по которой мы собрались.

Ночь единения лун выпадала ровно через три недели, и план на нее разрабатывался буквально по минутам. К гроту и сокрытой в нем пещере планировалось подвести значительную часть флота, а внутрь предстояло вплыть объединенному отряду ловцов нашего и столичного корпусов. Всего такой отряд должен будет состоять из сорока ловцов, которые все оставшееся до назначенного срока время проведут в ужесточенных тренировках. Возглавит этот отряд капитан Диатей, но также следом за ним в грот войдет второе судно под предводительством капитана Вагхана, чей отряд станет подстраховывать первый. Помимо ловцов, король намеревался отправить к гроту лучших придворных магов, и сопровождать их предстояло адмиралу Рею.

Сказать, что все удивились – не сказать ничего. Среди вышколенных, привыкших к беспрекословному повиновению ловцов прополз возмущенный гул, и я их недовольство разделяла. Да где это видано, чтобы главнокомандующий морского флота, тот, кто должен управлять всеми суднами, находился на борту корабля с магами? Вместо того, чтобы следить за флотом, ему придется довольствоваться компанией придворных магов, с которыми у него в последнее время отношения, мягко сказать, напряженные.

– Я разделяю ваше негодование, – призвав всех к тишине, кивнул капитан Диатей. – Но таков приказ короля. Сейчас я назову имена тех, кто войдет в основной отряд и поплывет в так называемый грот Смерти под моим командованием.

Последующие прозвучавшие имена принадлежали сильнейшим ловцам – опытным и блестяще знающим свое дело. Тех, кто еще недавно являлся кадетом, среди них практически не было, хотя ловцов называли попарно. Среди избранных оказались и Аргар с Агирой, и Лейон, в пару которому неожиданно поставили Тэйна. Из недавних кадетов выбрали только Сильвию и Крилл, чему я и удивилась, и обрадовалась, и одновременно ужаснулась. Войти в этот отряд – не просто привилегия и признание заслуг, но и огромный риск, ведь нельзя предугадать, что произойдет в гроте. Одно ясно точно – легко не будет.

Когда отзвучали двадцать имен, капитан Диатей сообщил, что оставшиеся двадцать ловцов прибудут из столицы. Причем, не когда-нибудь, а уже завтра. Они поселятся в нашем корпусе и будут тренироваться вместе с нами.

Далее капитан Вагхан назвал имена тех, кто составит отряд номер два, и на этот раз среди них были названы многие, поступившие в корпус примерно в то же время, что и я. Звуков своего имени я ждала с замиранием сердца… но их так и не прозвучало.

– Сплоченность, следование долгу, безропотное исполнение приказов и самое главное – боевой дух и вера в успех сейчас, как никогда, должны стать вашими постоянными спутниками, – наставлял