высоких деревьев, что посадил наш отец, когда мы были еще несмышленышами. Эти деревья – дополнительная защита: нельзя коснуться того, что не видишь. И вот наконец показывается наш особняк.

Мой дом – я появился в нем почти сразу после рождения.

Мой дом – до тех пор, пока я не умру.

Большой, красивый, и для нас – священный.

С дороги открывается отличный вид на бассейн и домик возле него, справа виднеется кусочек хозяйственного двора, а вот и крыльцо…

Мой телефон звонит в ту же секунду, как я останавливаюсь. На экране высвечивается имя Мака.

– Как дела, приятель? – спрашиваю я.

– Хорошо, что ты набрал меня, когда выезжал, а то бы я рванул к тебе.

– Что, соскучился, придурок?

– А то, – смеется он. – Когда наклевывается тройничок, без тебя не обойтись. Увидел у школы твою машину, и прям сердце подпрыгнуло

– Кстати говоря, как там твоя девушка? Нужна дополнительная рука?

– А что, ты готов?

Я фыркаю от смеха.

– Всегда готов.

Он смеется и быстро переводит разговор на школу.

Рассказывает, что ходят слухи о драке. Кто будет драться и почему – неизвестно, однако богатенькие ребята уже паникуют. Если кто думает, что придурки с деньгами только и ждут, чтобы взбунтоваться, то это точно не про нашу школу. У нас привыкли к порядку, и этот порядок устанавливаем мы. Сколько бы ни было денег в карманах папеньких сынков, они зависят от нас. Все ждут нашего слова. Будет драка или нет – если мы скажем, что беспокоиться не стоит, никто и не вздрогнет. Но в любом случае с этой дракой нужно разобраться.

Мак заканчивает звонок, и очень вовремя, потому что на крыльце уже полно народу.

Мэддок стоит у перил, Рэйвен рядом с ним, Кэп и Виктория слева, а маленькая Зоуи уже успела спуститься на две ступеньки вниз.

Все они мне улыбаются.

Ждут меня.

Будь я проклят, если это не самый успокаивающий вид из всех возможных.

* * *

Мы заканчиваем свой поздний ужин и переходим в гостиную, чтобы потрепаться о всякой фигне. Кэп с Мэддоком смеются над тем, что говорит Зоуи, отвечая Виктории, – они болтают по игрушечному телефону.

Я смотрю на Рэйвен, и она пихает меня локтем с едва заметной улыбкой на губах. Проходит полсекунды, и она вздыхает.

Я здесь, и меня окружает уют.

Безопасность.

Облегчение, что приходит, когда кто-то на твоей стороне, а все остальное вообще по фигу.

Мы счастливчики. Не у каждого есть такое безопасное место.

У Бриэль точно нет.

Ну вот, пожалуйста.

Проклятие.

– Поговори со мной, Понибой, – Рэйвен поворачивается ко мне, снова доказывая, что умеет чувствовать, когда что-то не так.

Мы оба следим глазами за Мэддоком – тот встает и опускается на колени в нескольких футах от нас. Они с Кэпом перекидывают друг другу маленький мяч, а Зоуи пытается его перехватить.

Я улыбаюсь, глядя на племянницу, и бросаю быстрый взгляд на Викторию – она садится рядом с нами на диван.

– Вы никогда не задумывались, что происходит с детьми, которым не удается переехать в наши общаги? Или с теми, кто по каким-то причинам покидает их? – говорю я.

Никто не произносит ни слова, когда я обвожу их взглядом.

Рэйвен пристально смотрит на меня.

– Нет. Я не думала, – откликается она.

Киваю.

– Я тоже не думал до этого момента. Все они из отстойных семеек, поэтому им нужно новое место, где они смогут начать все с чистого листа, ведь так? – Делаю паузу. – Но что, если кто-то из них просто попадает из одной кучи дерьма в другую?

Обе девушки смотрят на меня с любопытством.

Черт, жить в нашем городе по большей части рискованно и опасно. Мы это знаем. Постоянно возникают проблемы, одна за другой, бывают потери, да. Но здесь нет насилия, в том смысле, что мы не допускаем бессмысленной ненависти. Когда мы узнаем о чем-то таком, мы не прощаем.

В конце концов, обделенным в собственных семьях под нашим крылом живется неплохо, пусть и в несколько упоротом смысле, как на перепутье.

Но тем, кто этого хочет, здесь действительно хорошо. Разве не так?

Рэйвен приподнимает голову с проницательным блеском в глазах.

– Ройс?

Я перевожу взгляд с нее на Викторию. Обеим девушкам не повезло после рождения, но они захотели большего и нашли это, черт побери, здесь.

– Что, если мы облажались и сделали что-то неправильно? – продолжает Рэйвен.

Девушки переглядываются, потом снова смотрят на меня, и тут моей ладони касается ручка Зоуи.

– Пошли, дядя Бро! Ты в моей команде! – Она дергает головой и тащит меня за собой. – Давай настучим этим парням!

Мы все смеемся и следующий час проводим, играя с мячом.

Я отказываясь называть это время дня ночью. Но в конце концов Кэп поднимает с кресла-мешка спящую Зоуи, а Рэйвен отключаются на коленях у Мэддока.

Еще не так давно мы засиживались допоздна втроем. Мэддок вообще не спал, и только когда в нашу жизнь вошла Рэйвен, его ночи стали относительно полными. То есть как… какой парочке не хочется провести пару часов без сна в постели?

Мы с Кэпом задерживались подольше, смотрели кино и все такое, но и это изменилось, как и должно было.

О нет, я не злюсь и никогда не буду злиться на братьев за то, что они проводят время со своими девочками, а Кэпу вообще приходится балансировать сразу между двумя – между Зо-Зо и Викторией.

Черт, иногда я ухожу к себе в комнату прежде, чем они начнут жалеть меня. Я знаю, что иногда именно это они и делают.

Мои братья никогда, никогда бы не позволили мне остаться в стороне, и я люблю их за это, но они заслуживают времени, проведенного наедине с самыми лучшими из девчонок.

Но прямо сейчас, сидя у себя в комнате в два часа ночи, пока остальные спят в своих…

Не уверен, что готов это признать, но у меня под кожей зудит.

Неужели это навсегда будет для меня нормой?

Мои братья с девушками, а я сам по себе?

Ничей и ни с кем, по большому счету.

Пролетающий мимо. В лучшем случае, не то чтобы я скор в решениях, но все связи обрываются, когда позади меня закрывается дверь.

Мне так нравится.

Разве нет?

Прекрасно и легко, бездумно.

Никаких забот.

Никакой девушки?

Никакой постоянной девушки?

На кровати рядом со мной вибрирует телефон, и кожу обжигает раздражение.

Звонки и сообщения всегда сыплются в это время, когда уже темно. Видимо, после